Fils unique de François (« Papa Doc”) Duvalier, Jean-Claude succède à son père comme président à vie en avril 1971, devenant à 19 ans le plus jeune président du monde., En partie à cause de la pression des États-Unis pour modérer les pratiques tyranniques et corrompues du régime de son père, Duvalier a institué des réformes budgétaires et judiciaires, remplacé quelques membres plus âgés du cabinet par des hommes plus jeunes, libéré certains prisonniers politiques et allégé la censure de la presse, professant une politique de « démocratisation progressive des institutions. »
Néanmoins, aucun changement radical par rapport aux politiques précédentes ne s’est produit. Aucune opposition politique n’est tolérée et tous les responsables politiques et juges importants sont toujours nommés par le président., Sous Duvalier, Haïti a poursuivi une approche semi-isolationniste des relations extérieures, bien que le gouvernement ait activement sollicité l’aide étrangère pour stimuler l’économie. Duvalier est diplômé de l’école secondaire à Port-au-Prince et a brièvement fréquenté l’école de droit à l’Université d’Haïti. En 1980, il a épousé Michèle Bennett, qui a plus tard supplanté la mère dure de Duvalier, Simone, dans la politique haïtienne.
Cependant, face à l’augmentation des troubles sociaux, Duvalier et sa femme quittent le pays en février 1986, et un conseil militaire dirige le pays pendant plusieurs années., À partir de 1986, Duvalier a résidé en France, malgré les pressions des autorités haïtiennes pour qu’il soit extradé pour être jugé pour violations des droits humains. Il est retourné en Haïti en janvier 2011, un an après le tremblement de terre dévastateur de 2010. Deux jours plus tard, Duvalier a été placé en détention par les autorités pour être interrogé sur des allégations de corruption et de détournement de fonds pendant son règne; il a ensuite été libéré. Il est resté en Haïti mais a refusé à plusieurs reprises de se présenter aux audiences sur les violations des droits de l’homme qu’il aurait commises alors qu’il était président., À la fin de février 2013, Duvalier a été emmené avant une audience préliminaire pour être interrogé sur ces accusations. Bien que, il a nié toute responsabilité, la cour a jugé que le cas procéder. Duvalier mourut cependant avant d’avoir pu être jugé.