Voyages et découvertes
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En 1768, la Royal Society, en collaboration avec l’Amirauté, organisait la première expédition scientifique dans le Pacifique, et James Cook, âgé de 40 ans, était nommé commandant de l’expédition. Nommé lieutenant à la hâte, il reçut un Whitby coal-hauling bark d’apparence simple mais extrêmement robuste, rebaptisé HMS Endeavour, alors âgé de quatre ans, de seulement 368 tonnes et moins de 30 mètres (98 pieds) de long., Les ordres de Cook étaient de transporter des messieurs de la Royal Society et leurs assistants à Tahiti pour observer le transit de la planète Vénus à travers le Soleil. Cela fait, le 3 juin 1769, il devait trouver le continent sud, la soi-disant Terra Australis, que les philosophes ont soutenu doit exister pour équilibrer les masses terrestres de l’hémisphère Nord. Le chef des scientifiques était le riche et compétent Joseph Banks, âgé de 26 ans, assisté de Daniel Solander, un botaniste suédois, ainsi que d’astronomes (Cook comme un) et d’artistes., Cook a porté un premier almanach nautique et sextants en laiton, mais pas de chronomètre sur le premier voyage.
Dixson Library, State Library of New South Wales, Sydney (a1549088)
Frappant au sud et au sud-ouest de Tahiti, où ses prédécesseurs avaient navigué vers l’ouest et l’ouest-nord-ouest avec les alizés favorables, Cook a trouvé et cartographié toute la Nouvelle-Zélande, un travail difficile, Après cela, au lieu de tourner avant les vents d’ouest pour la course de retour autour du cap Horn, il a traversé la mer de Tasman vers l’ouest et, le 19 avril 1770, est venu sur la côte sud-est de l’Australie. Courant vers le nord le long de sa côte orientale de 2,000-mile (3,200 km), arpentant au fur et à mesure, Cook a navigué avec succès sur la Grande Barrière de Corail du Queensland—considérée depuis comme l’un des plus grands dangers de navigation au monde—en prenant la mer de Corail et le détroit de Torres dans sa foulée. Une fois l’écorce a touché un éperon de corail de nuit, mais il a résisté à l’impact et a été renfloué., Après que l « Endeavour a été échoué sur la côte voisine du Queensland et réparé, Cook l » a ramené en Angleterre. Il s’arrêta brièvement à Batavia (Jakarta moderne) pour s’approvisionner et, bien que l’équipage ait été remarquablement en bonne santé jusque-là, 30 d’entre eux moururent de fièvre et de dysenterie contractées sur terre. Aucun des membres de l’équipage, cependant, ne mourut du scorbut (une maladie alimentaire, causée par un manque d’acide ascorbique, qui décima notoirement les équipages des navires lors de longs voyages au 18e siècle)., En effet, en plus d’assurer la propreté et la ventilation dans les quartiers de l’équipage, Cook a insisté sur un régime alimentaire approprié comprenant du cresson, de la choucroute et une sorte d’extrait d’orange. La santé dans laquelle il entretenait ses marins en conséquence a fait de son nom un synonyme naval.
John M Wheatley
De retour en Angleterre, il est promu commandant et présenté au roi George III, et bientôt il commence à organiser un autre voyage encore plus ambitieux. Le succès de l’expédition de Joseph Banks et de ses scientifiques (qui a établi le principe utile d’envoyer des scientifiques sur des voyages navals-par exemple, Charles Darwin dans le Beagle, T. H. Huxley dans le Serpent à sonnettes, et J. D., Hooker avec Sir James Ross à la mer de Ross dans l’Antarctique) stimulé l’intérêt non seulement pour la découverte de nouvelles terres, mais dans les nouvelles connaissances dans de nombreux autres sujets scientifiques. La richesse du matériel scientifiquement recueilli lors du voyage Endeavour était unique. Cook a été envoyé avec deux navires pour faire la première circumnavigation et la pénétration dans l’Antarctique.
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Entre juillet 1772 et juillet 1775, Cook a fait ce qui se classe comme l’un des plus grands voyages de voiliers, encore une fois avec un petit ancien navire Whitby, le Resolution, et un navire consort, le Adventure., Il n’a trouvé aucune trace de Terra Australis, bien qu’il ait navigué au–delà de la latitude 70° S en Antarctique, mais il a réussi la première circumnavigation ouest-est dans les hautes latitudes, cartographié les Tonga et l’île de Pâques pendant les hivers, et découvert la Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique et les îles Sandwich du Sud et Il a montré qu’une véritable Terra Australis n’existait que dans les masses terrestres de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de toute terre pouvant rester gelée au-delà du bord de glace de l’Antarctique. Et, encore une fois, aucun de ses membres n’est mort du scorbut., De retour en Angleterre, il est enfin promu capitaine, élu membre de la Royal Society et reçoit l’une de ses plus hautes distinctions, la Médaille Copley d’or, pour un article qu’il a préparé sur son travail contre le scorbut.
Dixson Library, State Library of New South Wales, Sydney (a1673019)
Il y avait encore un secret du Pacifique à découvrir: s’il existait un passage du Nord-ouest autour du Canada et de l’Alaska ou un passage du nord-est autour de la Sibérie, entre l’Atlantique et le Pacifique. Bien que les passages aient longtemps été recherchés en vain à partir de l’Europe, on pensait que la recherche à partir du Pacifique Nord pourrait être couronnée de succès., L’homme qui devait entreprendre la recherche était évidemment Cook, et en juillet 1776, il repartit sur le Resolution, avec un autre navire de Whitby, le Discovery. Cette recherche fut infructueuse, car il n’existait ni passage du nord-ouest ni passage du nord-est utilisable par les voiliers, et le voyage entraîna la mort de Cook. Dans une brève dispute avec les Hawaïens sur le vol d’un cutter, Cook a été tué sur la plage de Kealakekua par les Polynésiens.
Les voyages de Cook lui ont laissé relativement peu de temps pour la vie de famille., Bien que Cook ait épousé Elizabeth Batts en 1762, alors qu’il avait 34 ans, il a été en mer pendant plus de la moitié de leur vie conjugale. Le couple a eu six enfants, dont trois sont morts en bas âge. Les trois fils survivants, dont deux entrèrent dans la marine, étaient tous morts en 1794.
Cook avait établi de nouvelles normes de rigueur dans la découverte et le matelotage, dans la navigation, la cartographie et le soin des hommes en mer, dans les relations amicales et hostiles avec les peuples autochtones et dans l’application de la science en mer., Et il avait pacifiquement changé la carte du monde plus que tout autre homme seul dans l’histoire.
Alan John Villiers