Le plus jeune de trois enfants vivants, James Abram Garfield est né le 19 novembre 1831, dans une ferme frontalière dans le comté de Cuyahoga, Ohio. Il a passé sa jeunesse à aider sa mère, Eliza, presque sans le sou, veuve, à travailler sa ferme à l’extérieur de Cleveland, Ohio. Il n’a jamais connu son père, Abram Garfield, un homme fort connu pour ses capacités de lutte, qui était mort quand James était à peine un enfant. Comme son père, James était bon avec ses poings et aimait le plein air, mais il n’a jamais aimé l’agriculture. Il rêvait au lieu de devenir marin., À seize ans, Garfield s’enfuit pour travailler sur les bateaux du canal qui faisaient la navette entre Cleveland et Pittsburgh. Au cours de ses six semaines sur les bateaux, il est tombé par-dessus bord quatorze fois, attrapant finalement une telle fièvre qu’il a dû rentrer chez lui. Pendant sa convalescence, Garfield a juré de se frayer un chemin dans le monde en utilisant des cerveaux plutôt que des muscles.
Éducation, Début de carrière et Service de guerre civile
Déterminé à réussir, Garfield a travaillé comme charpentier et enseignant à temps partiel tout en fréquentant la Geauga Academy, située à Chester, Ohio., Il se charge avec un poste d’enseignant à une école du quartier. De 1851 à 1854, il étudie à l’Eclectic Institute de Hiram, dans l’Ohio, et gagne sa vie comme concierge d’école. En 1854, à l’âge de vingt-trois ans, James entra au Williams College dans l’ouest du Massachusetts en tant que junior; il était l’un des étudiants les plus âgés inscrits dans cet établissement.
En 1850, à l’âge de dix-huit ans, Garfield a connu une conversion religieuse et a été baptisé dans la dénomination de ses parents, les Disciples du Christ. Il a prospéré intellectuellement chez Williams., Il a savouré l’occasion d’entendre Ralph Waldo Emerson et le défi de faire face à la forte personnalité du président de Williams, Mark Hopkins. Il s’imaginait réformateur, s’identifiant aux croyances anti-esclavagistes du nouveau Parti républicain.
Bien qu’étudiant sérieux, James aimait la chasse, la pêche, le billard et boire avec modération, refusant de prendre l’engagement de tempérance ou de s’associer à sa cause. Il a également apprécié les dames, sortir ensemble trois jeunes femmes simultanément. Garfield finit par tomber amoureux de Lucrèce « Crete » Rudolph, l’une de ses camarades de classe à l’Institut Éclectique., Une jeune femme séduisante, elle possédait une intelligence vive et égalait Garfield dans son appétit pour la connaissance. Alors que Garfield a terminé ses études à Williams, elle a enseigné à l’école.
Après avoir obtenu son diplôme de Williams avec mention en 1856, Garfield retourne à l’Eclectic Institute. Bien que formellement professeur de langues classiques, il a enseigné une grande variété de cours, y compris l’anglais, l’histoire, la géologie et les mathématiques. À cette époque, il était ministre des disciples. De 1857 à 1861, il a été président de l’institut, bien qu’il ait trouvé les querelles de la faculté intolérables., En 1858, lui et Lucrèce se sont mariés. Étudiant seul en droit, il réussit l’examen du barreau de l’Ohio en 1861.
En 1856, Garfield fait campagne dans l’Ohio pour John C. Frémont, candidat à la présidence du nouveau Parti républicain. Trois ans plus tard, il se lança dans la politique de l’État, devenant le plus jeune membre de la législature de l’Ohio.
Abolitionniste enthousiaste, Garfield croyait qu’en aucun cas l’institution de l’esclavage ne pouvait s’étendre à l’un des territoires de l’ouest., Même s’il ne cautionnait pas le raid sanglant de John Brown sur Harpers Ferry, il croyait que le procès et l’exécution de Brown « seraient l’aube d’un jour meilleur. »Lors de l’élection présidentielle de 1860, Garfield a fait campagne pour Abraham Lincoln. Lorsque les États du Sud ont commencé à se retirer de l’Union, Garfield s’est fermement opposé à la sécession et a exhorté le gouvernement fédéral à réagir avec force. Il a dit: « Je suis enclin à croire que le péché de l’esclavage est un péché dont on peut dire que sans l’effusion de sang, il n’y a pas de rémission., »Il se félicita de la chute du fort Sumter dans le port de Charleston, croyant qu’elle réunirait le sentiment du Nord pour soutenir la guerre contre la Confédération.
À la mi-août 1861, Garfield organisa le 42nd Ohio Infantry, passant de lieutenant-colonel à colonel à part entière en quelques semaines. À deux reprises, il se distingua: en janvier 1862, à la bataille de Middle Creek, sa brigade largement en infériorité numérique vainquit les Confédérés, lui laissant ainsi le contrôle de l’est du Kentucky. En septembre 1863, à Chickamauga, il fit une chevauchée audacieuse sous le feu ennemi., Il était alors général de division, le plus jeune officier à occuper ce grade. Garfield a servi comme chef d’état-major sous le major général William S. Rosecrans, commandant de l’armée du Cumberland, bien qu’il ait miné son supérieur en fournissant des informations négatives au Département de la guerre. En décembre 1863, Garfield démissionna de l’Armée pour prendre son siège à la Chambre des représentants des États-Unis, à laquelle le héros de guerre avait été élu en novembre précédent sans jamais avoir fait campagne.,
Membre du Congrès Garfield
Pendant les années de guerre, Garfield s’est distingué comme l’un des républicains les plus radicaux du Congrès. Même s’il avait fait campagne pour Lincoln, il n’a jamais vraiment aimé le président et le considérait comme un « avocat de second ordre de l’Illinois » qui n’avait pas poursuivi vigoureusement la guerre. Garfield soutient la saisie des biens des rebelles dans le Nord et l’exécution ou l’exil des dirigeants confédérés. Aux élections de 1864, alors qu’il fait campagne pour sa réélection, il ne mentionne guère le président.,
Au fil du temps, au cours de ses huit mandats, le député Garfield a tempéré son radicalisme juvénile, devenant un politicien chevronné. Il a développé une capacité à faire des compromis tout en défendant les intérêts fondamentaux de sa circonscription de la réserve de l’Ouest. Pour certains observateurs, la capacité de Garfield à marcher sur une route intermédiaire était une preuve d’opportunisme. Pour d’autres, c’était la marque d’un politicien pratique. Pendant la reconstruction, Garfield se distingue de ses collègues plus radicaux, soutenant souvent la modération envers le Sud vaincu., Cependant, il a finalement voté pour la destitution du président Johnson. En 1868 et 1872, il soutint Ulysses S. Grant à la présidence, bien qu’il ait de sérieuses réserves sur les capacités administratives et la sagesse politique du général.
En tant que membre du congrès, Garfield est devenu un expert des questions financières en siégeant à des comités clés. Il a occupé divers postes, dont celui de président du Comité des banques et des devises, du Comité des Crédits et du Comité des Affaires militaires. Il était également membre du Comité des voies et moyens de la Chambre., À ce titre, il préconisait des politiques d’argent dur malgré le sentiment d’argent doux, ou inflationniste, de son district d’origine. Il s’opposa à tous les efforts visant à gonfler l’offre monétaire par l’émission de papier-monnaie non emballé par de l’or; l’utilisation du billet vert non emballé (imprimé pendant la guerre civile) pour racheter des obligations d’État; ou la frappe gratuite et illimitée d’argent en pièces de monnaie. Cette position de l’argent dur fait de lui un favori avec les républicains de l’est « Bug d’or » dans leur lutte pour empêcher l’expansion de la masse monétaire de la nation., En tant que créanciers, les « Gold Bugs », généralement des banquiers et des grossistes, ne voulaient pas que l’argent qu’ils avaient prêté soit remboursé avec des dollars en papier moins précieux ou gonflés—des dollars qui valaient moins dans leur pouvoir d’achat que les dollars qu’ils avaient avancés à leurs clients endettés et à leurs clients d’affaires. (Voir les biographies présidentielles de Cleveland et Harrison pour plus de détails sur la question de l’argent pendant le Gilded Age.,) Garfield n’aimait pas non plus les divers programmes agricoles coopératifs soutenus par the Grange, la principale voix des agriculteurs en difficulté et un groupe qui prônait une législation (« Granger laws ») réglementant les chemins de fer. Pour le membre du congrès de l « Ohio, ils représentaient » le communisme déguisé. »Sur la question tarifaire, Garfield a adopté une ligne médiane, préconisant des taux tarifaires modérés et bas en réponse aux demandes de ses électeurs ruraux pour des produits manufacturés européens bon marché. Cependant, en ce qui concerne les intérêts de son propre district, il a tracé la ligne, par exemple, quand ils ont exigé un tarif élevé sur la fonte brute., Il s’est opposé aux syndicats, a combattu la journée de travail de huit heures pour les travailleurs fédéraux et a estimé que les troupes fédérales devraient être utilisées pour briser les grèves. Pendant la dépression économique des années 1870, il était tellement préoccupé par les dépenses du gouvernement qu’il s’opposa aux projets de secours financés par le gouvernement fédéral.
Au cours de son mandat au Congrès, Garfield a également été identifié comme l’un des nombreux membres du Congrès qui avaient accepté des actions dans Credit Mobilier, une entreprise de construction pour le chemin de fer transcontinental Union Pacific qui avait reçu des prêts et des concessions foncières du gouvernement., Les membres du congrès impliqués ont été accusés d’utiliser leur influence pour affaiblir la surveillance du Congrès de la société, permettant ainsi aux dirigeants de la société de se payer d’énormes dépenses et salaires. Garfield a admis qu’il n’avait reçu que 329 $de la compagnie. Il a également attiré l’opposition parce qu’il a voté pour une augmentation de salaire rétroactive et était lié à un contrat de pavage corrompu. En 1874, ses électeurs le renvoyèrent à la Chambre, mais cette fois l’élection fut âprement disputée.
Lors de l’élection présidentielle de 1876, Garfield soutient le gouverneur de l’Ohio, Rutherford B., Hayes, pour le président, en partie à cause de la position « saine de l’argent » de Hayes et en partie parce que sa pure fadeur pourrait le rendre plus fort que des rivaux polarisants comme les sénateurs Roscoe Conkling de New York et James G. Blaine du Maine. Garfield a siégé à la commission électorale qui a enquêté sur les retours contestés du collège électoral de Caroline du Sud, de Louisiane, de Floride et de l’Oregon. Il a voté avec les sept autres républicains sur le comité controversé de quinze membres pour donner Hayes l’élection en attribuant tous les délégués de ces États contestés aux républicains., En effet, il était l’un des » hommes d’État en visite » qui ont approuvé les retours républicains officiels de l’État contesté de Louisiane. Pour apaiser les démocrates enragés qui contrôlaient la Chambre des représentants, Garfield travailla dans les coulisses pour soutenir le Compromis de 1877, qui mit fin à l’occupation militaire du Sud et amena au moins un démocrate du Sud dans le cabinet de Hayes.,
Pendant l’administration de Hayes, Garfield a été le chef de la minorité républicaine de la Chambre, gagnant une réputation de stratège politique capable de parvenir à un compromis entre les différentes factions au sein du parti de plus en plus éclaté. Un groupe de républicains se rassembla autour du sénateur Conkling de New York, qui, avec les sénateurs J. Donald Cameron de Pennsylvanie et John A. Logan de l’Illinois, se concentra sur une politique sudiste sévère et chercha le retour d’Ulysses S. Grant à la Maison Blanche. Ils se sont appelés « Piliers », tout en qualifiant leurs rivaux du parti de simples « métis »., »Les » Métis », dirigés par le sénateur Blaine, ont concentré leur attention sur la nécessité d’un tarif élevé. Mais peu séparaient les deux factions-les deux cherchaient le butin du pouvoir et du patronage.