L’entrée de la France dans la guerre, suivie de celle de l’Espagne en 1779 et des Pays-Bas en 1780, a effectué des changements importants dans l’aspect naval de la guerre. Les Espagnols et les Néerlandais n’étaient pas particulièrement actifs, mais leur rôle dans le maintien des forces navales britanniques en Europe était important. La marine britannique ne pouvait pas maintenir un blocus efficace à la fois de la côte américaine et des ports ennemis., En raison d’années de négligence, les navires britanniques de la ligne n’étaient ni modernes ni suffisamment nombreux. Un résultat immédiat fut que la flotte française de Toulon sous les ordres de d’Estaing s’enfuit en toute sécurité en Amérique, où elle apparut au large de New York et aida plus tard Sullivan dans le siège infructueux de Newport. Une bataille acharnée au large d’Ouessant, en France, en juillet 1778, entre la flotte de la Manche sous les ordres de l’amiral Augustus Keppel et la flotte de Brest sous les ordres du comte d’Orvilliers ne fut pas concluante., Si Keppel avait gagné de manière décisive, l’aide française aux Américains aurait diminué et Rochambeau n’aurait peut-être jamais pu mener son expédition en Amérique.
Avec l’aimable autorisation du National Maritime Museum, Greenwich, Eng. Greenwich Hospital Collection
Dans l’année suivante, l’Angleterre était en réel danger., Non seulement il a dû faire face aux corsaires des États-Unis, de la France et de l’Espagne au large de ses côtes, ainsi qu’aux raids de John Paul Jones, mais il a également vécu dans la peur de l’invasion. Les flottes combinées de la France et de l’Espagne avaient acquis le commandement de la Manche, et une armée française de 50 000 hommes attendait le moment propice pour monter à bord de leurs transports. Heureusement pour les Britanniques, les tempêtes, la maladie parmi les équipages alliés et les changements de plans ont mis fin à la menace.,
Malgré la suprématie alliée dans la Manche en 1779, la menace d’invasion et la perte d’îles dans les Antilles, les Britanniques ont maintenu le contrôle de la côte nord-américaine pendant la majeure partie de 1779 et 1780, ce qui a rendu possible leurs campagnes terrestres dans le Sud. Ils ont également renforcé Gibraltar, que les Espagnols avaient assiégé à l’automne de 1779, et envoyé une flotte sous les ordres de Sir George Rodney aux Antilles au début de 1780. Après des manœuvres infructueuses contre le comte de Guichen, qui avait remplacé d’Estaing, Rodney s’embarqua pour New York.,
Bibliothèque du Congrès, Washington, D. C. (Fichier numérique no. cph 3a45404)
Alors que Rodney était aux Antilles, une escadre française s’échappa de Brest et se dirigea vers Newport avec l’armée de Rochambeau., Rodney, au lieu d’essayer de bloquer l’approche de Newport, retourna aux Antilles où, après avoir reçu l’ordre d’attaquer les possessions hollandaises, il s’empara de Sint Eustatius, l’île hollandaise qui servait de dépôt principal pour le matériel de guerre expédié d’Europe et transbordé dans des navires américains. Il s’est tellement impliqué dans l’élimination de l’énorme butin qu’il s’est rendu sur l’île pendant six mois.,
Entre-temps, une puissante flotte britannique soulageait Gibraltar en 1781, mais le prix en était le départ de la flotte française à Brest, une partie vers les Indes, la plus grande partie sous les ordres de l’amiral François-Joseph-Paul, comte de Grasse, vers les Antilles. Après avoir manœuvré de manière indécise contre Rodney, de Grasse reçut une demande de Washington et Rochambeau de venir à New York ou à la Chesapeake.
Plus tôt, en mars, un escadron français avait tenté d’amener des troupes de Newport à la Chesapeake, mais a été forcé de revenir par l’amiral Marriot Arbuthnot, qui avait succédé à Lord Howe., Peu de temps après, Arbuthnot fut remplacé par Thomas Graves, un amiral à l’esprit conventionnel.
Informé qu’une escadre française allait bientôt quitter les Antilles, Rodney envoya Samuel Hood vers le nord avec une force puissante pendant qu’il s’embarquait pour l’Angleterre, emportant avec lui plusieurs navires formidables qui auraient mieux pu être laissés avec Hood. Peu de temps après que Hood a jeté l’ancre à New York, de Grasse est apparu dans le Chesapeake, où il a débarqué des troupes pour aider Lafayette à contenir Cornwallis jusqu’à ce que Washington et Rochambeau puissent arriver., Craignant que le comte de Barras, qui transportait le train d’artillerie de Rochambeau de Newport, puisse rejoindre de Grasse et espérer l’intercepter, Graves s’embarqua avec Hood pour la Chesapeake. Graves avait 19 navires de ligne contre 24 pour de Grasse. Bien que la bataille qui a commencé le 5 septembre au large des Caps de Virginie n’ait pas été une affaire habilement gérée, Graves a eu le pire et s’est retiré à New York, scellant ainsi le sort de l’armée de Cornwallis à Yorktown., Graves s’aventura de nouveau le 17 octobre avec un fort contingent de troupes et 25 navires de la ligne, tandis que de Grasse, renforcé par Barras, avait maintenant 36 navires de la ligne. Aucune bataille n’eut lieu, cependant, lorsque Graves apprit que Cornwallis s’était rendu.
Division des Livres rares et des Collections spéciales de la Bibliothèque du Congrès, Washington, D. C., (Numéro de dossier numérique: cph 3a45542)
Bien que la Grande-Bretagne ait par la suite récupéré une partie de sa fortune, en battant et capturant de Grasse lors de la bataille des Saints au large de la Dominique en 1782 et en infligeant des défaites aux forces terrestres et maritimes britanniques en Inde, la tournure des événements n’a pas modifié de manière significative la situation en Amérique telle qu’elle existait après Yorktown., Un nouveau gouvernement dirigé par Lord Shelburne tenta d’amener les commissaires américains à accepter une paix séparée, mais, en fin de compte, le traité négocié avec les Américains ne devait pas entrer en vigueur avant la conclusion formelle d’une paix avec leurs alliés européens.