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La montée de l’UFW
Pendant plus d’un siècle, les ouvriers agricoles se sont vu refuser une vie décente dans les champs et les communautés des vallées agricoles de Californie., Essentiel à la plus grande industrie de l’État, mais seulement tant qu’ils sont restés exploités et les travailleurs agricoles soumis avaient essayé mais échoué tant de fois pour organiser les fermes agro-industrielles géantes que la plupart des observateurs considéraient que c’était une tâche désespérée. Et pourtant, au début des années 1960, les choses commençaient à changer sous la surface. En quinze ans, plus de 50 000 travailleurs agricoles ont été protégés par des contrats syndicaux.
Le programme Bracero, un arrangement informel entre les gouvernements des États-Unis et du Mexique, est devenu Public Law 78 en 1951., Commencé pendant la Seconde Guerre mondiale comme un programme pour fournir des travailleurs agricoles mexicains aux producteurs, il a continué après la guerre.
La loi publique 78 stipule qu’aucun bracero-un travailleur temporaire importé du Mexique-ne peut remplacer un travailleur domestique. En réalité, cette disposition était rarement appliquée. En fait, les cultivateurs voulaient que le programme Bracero se poursuive après la guerre précisément pour remplacer les travailleurs domestiques.,
Le petit mais énergique National Farm Labor Union, dirigé par l’organisateur dynamique Ernesto Galarza, a trouvé ses efforts pour créer un syndicat durable des travailleurs agricoles californiens dans les années 1940 et 50 entravés encore et encore par la manipulation des braceros par les producteurs.,
Au fil du temps, cependant, les travailleurs agricoles, dirigés par Cesar Chavez, ont pu faire appel à des alliés dans d’autres syndicats, dans des églises et dans des groupes communautaires affiliés au mouvement croissant des droits civiques, pour faire suffisamment pression sur les politiciens pour mettre fin au programme Bracero d’ici 1964
CONDITIONS DES TRAVAILLEURS AGRICOLES & LEUR TRAVAIL
Mais certaines choses n’avaient pas changé. Les vendangeurs en 1965 faisaient une moyenne de $.90 / heure, plus dix cents par « cosse » (panier) cueillie., Les lois de l’État concernant les normes de travail ont simplement été ignorées par les producteurs. Dans une ferme, le patron faisait boire tous les travailleurs de la même tasse”une canette de bière » sur le terrain; dans un autre ranch, les travailleurs étaient obligés de payer un quart par tasse. Aucun ranch n’avait de toilettes portatives. Les logements temporaires des travailleurs étaient strictement séparés par race, et ils payaient deux dollars ou plus par jour pour des cabanes métalliques non chauffées-souvent infestées de moustiques-sans plomberie intérieure ni cuisine.
Les entrepreneurs agricoles ont joué les favoris avec les travailleurs, sélectionnant d’abord des amis, acceptant parfois des pots-de-vin., Le travail des enfants était endémique et de nombreux travailleursont été blessés ou sont morts dans des accidents facilement évitables. L’espérance de vie d’un ouvrier agricole était de 49 ans.
NOUVELLES ORGANISATIONS, NOUVELLES POSSIBILITÉS
Deux organisations ont tenté de représenter et d’organiser les travailleurs agricoles. L’un avait été formé en 1959 par l’AFL-CIO, appelé Comité d’organisation des travailleurs agricoles. C’était une excroissance d’une ancienne organisation d’ouvriers agricoles, l’Association des travailleurs agricoles (AWA), fondée par Dolores Huerta. AWOC était principalement composé de Philippins, Chicanos, Anglos et travailleurs noirs., Les travailleurs philippins en particulier avaient de l’expérience dans l’organisation de syndicats dans les champs et avec des grèves. Deux de ses premiers dirigeants étaient Larry Itliong, un Philippin, et Dolores Huerta, une Chicana.
La National Farm Workers Association (NFWA) a été fondée par un jeune Chicano nommé Cesar Chavez en 1962. Chavez, fils d’une famille d’ouvriers agricoles extrêmement pauvres, avait gravi les échelons de la grassroots Community Service Organization (CSO) pour en devenir le directeur national. Les OSC ont travaillé avec les communautés pour résoudre les problèmes par l’organisation et l’action directe., Mais lorsque CSO a refusé de concentrer ses efforts sur l’organisation des travailleurs agricoles, Chavez est parti pour fonder la NFWA. De sa base de Delano, il a voyagé pendant trois ans de ville en ville dans les vallées centrales de la Californie, rencontrant des groupes d’ouvriers agricoles chez eux, construisant inlassablement une organisation qu’il espérait devenir un jour un syndicat efficace. Sa co-fondatrice était Dolores Huerta, l’une des militantes agricoles de l’OSC.
AVANT LE DÉBUT
Deux courtes grèves ont eu lieu au printemps 1965., Quatre-vingt-cinq ouvriers agricoles d’une ferme de McFarland rose ont demandé à la NFWA de les aider à obtenir une augmentation de salaire. Aidés par Chavez et Huerta, les travailleurs ont frappé. Après quelques jours, les producteurs ont accepté l’augmentation des salaires mais pas la reconnaissance syndicale. Les travailleurs se sont contentés de l’argent et sont retournés au travail.
À peu près au même moment, AWOC a dirigé un débrayage de centaines de vendangeurs philippins et mexicains dans la vallée de Coachella. Bien que le programme bracero ait officiellement pris fin l’année précédente, un nouvel accord américano-mexicain a permis aux producteurs d’importer des travailleurs mexicains, s’ils étaient payés 1$.,25 l’heure, et jamais payé plus que les travailleurs domestiques. Lorsque les viticulteurs de Coachella ont tenté de payer les travailleurs locaux moins que les travailleurs importés, les Philippins, dont beaucoup étaient membres de l’AWOC, ont refusé de travailler.
Les raisins Coachella, cultivés dans la Californie la plus méridionale, mûrissent d’abord dans l’État. La récolte et la commercialisation rapide des raisins sont cruciales pour les bénéfices des producteurs de Coachella. Après dix jours, les producteurs ont décidé de payer à tout le monde 1,25 $l’heure, y compris les Chicanos qui avaient rejoint les Philippins. Une fois de plus, cependant, aucun contrat de syndicat n’a été signé.,
TOUT A COMMENCÉ À DELANO
À la fin de l’été, les raisins mûrissaient dans les champs autour de Delano, une ville agricole au nord de Bakersfield. De nombreux ouvriers agricoles de l’action réussie de Coachella étaient venus à Delano, traînant les vendanges. Les travailleurs agricoles ont exigé 1,25 per l’heure, et quand ils ne l’ont pas reçu, le 8 septembre, neuf fermes ont été frappées, organisées par Larry Itliong de l’AWOC.
Après cinq jours, les producteurs ont commencé à apporter des croûtes de chicano des environs. AWOC a approché Chavez et a demandé à la NFWA de se joindre à la grève principalement philippine., Lors d’une réunion le 16 septembre, remplie de centaines de travailleurs, à l’Église catholique Notre-Dame de Guadalupe à Delano, la NFWA a voté à l’unanimité, aux cris de « Viva la Huelga!”, à la grève de trop. Chavez était inquiet. Interrogé plus tard quand il a estimé que son organisation-qui avait $100 dans son compte bancaire, aurait été prêt à sortir sur une grande grève, il a répondu, « Vers 1968. »
En se joignant à la grève, la NFWA, avec beaucoup plus de membres que l’AWOC, a pris les devants. Il a également renforcé la composition ethnique de la grève: maintenant, la majorité des travailleurs concernés étaient des Chicanos., En septembre 20, plus de trente fermes étaient sorties, avec plusieurs milliers de travailleurs quittant les champs. Cependant, malgré le grand nombre d’ouvriers agricoles en grève, les travailleurs ne pouvaient pas rassembler simultanément des piquets de grève dans tous les ranchs. Il y avait beaucoup de champs enfilés sur des centaines de kilomètres.
La NFWA et l’AWOC ont mis en place un système de piquets itinérants, avec différents champs piqués chaque jour. Quinze ou vingt voitures pleines de piquets de grève iraient dans un champ où un producteur tentait d’utiliser des briseurs de grève., Les ouvriers en grève, souvent harcelés par les cultivateurs et la police, parfois violemment, tentaient de faire quitter les champs aux croûtes. Remarquablement, leurs appels ont réussi la plupart du temps à persuader les travailleurs de se joindre à la grève.
Les producteurs ont fait une erreur presque immédiatement. Ils ont toujours été en mesure de mettre fin aux grèves avec de petites concessions salariales. Peu de temps après le début de la grève, ils ont augmenté les salaires à 1,25 per l’heure. Cette fois, ils ont été choqués de découvrir que cela ne suffisait pas. L’augmentation a simplement encouragé les grévistes à croire qu’ils étaient efficaces. Maintenant, il devait y avoir une union, aussi.,
BOYCOTTER LES ENTREPRISES
Peu de temps après le déclenchement de la grève, Chavez a appelé le public à s’abstenir d’acheter des raisins sans étiquette syndicale. Des volontaires syndicaux ont été envoyés dans les grandes villes, où ils ont créé des centres de boycott qui ont organisé des groupes amicaux-syndicats, églises, organisations communautaires-pour ne pas acheter de raisins et, à leur tour, pour se joindre à la publicité du boycott.
La cause des grévistes a été stimulée par d’autres événements dans le pays en même temps., Le mouvement des droits civiques a sensibilisé davantage le public aux effets du racisme, notamment en abaissant le niveau de vie des victimes de préjugés dans les domaines du logement, de l & apos; emploi, de l & apos; école, du vote et d & apos; autres domaines de la vie quotidienne. Le mouvement des droits civiques a concentré l’attention sur le traitement des Noirs dans le sud. Mais la situation dans les champs de Californie s’est avérée suffisamment similaire pour que les ouvriers agricoles, en grande partie chicano et philippins, bénéficient de la nouvelle compréhension du racisme par le public. En conséquence, des millions de consommateurs ont cessé d’acheter des raisins de table.
PLUS ILS SONT GROS . . .,
Les deux plus grands producteurs de la région de Delano, Schenley et DiGiorgio, étaient les plus vulnérables au boycott. Les deux sociétés étaient détenues par des sociétés dont le siège social était loin de Delano. Pour chaque entreprise, la culture de la vigne était une partie relativement mineure d’un empire économique plus vaste. Schenley et DiGiorgio avaient des contrats syndicaux avec des travailleurs dans de nombreux autres secteurs de leur entreprise. Le boycott avait le potentiel de nuire aux ventes dans d’autres domaines de produits et de nuire aux relations de travail avec leurs autres travailleurs.
Schenley a été le premier à craquer., Peu après le début de la grève, Schenley avait aspergé les travailleurs en grève de poisons agricoles. En signe de protestation, la NFWA a organisé une marche vers Sacramento. Soixante-dix grévistes ont quitté Delano à pied le 17 mars 1966, dirigés par Chavez. Ils ont parcouru près de 340 milles en 25 jours. En chemin, ils ont ramassé des centaines d’amis et se sont ralliés à des milliers de personnes. Un groupe de théâtre Chicano, El Teatro Campesino, a mis en scène des sketches sur la lutte à l’arrière d’un camion à plat tous les soirs. La marche a attiré l’attention des médias et le soutien du public., Arrivé à Sacramento le matin de Pâques, Chavez a annoncé à une manifestation acclamée de 10 000 partisans devant le Capitole que Schenley s’était incliné devant la pression et avait signé un accord avec la NFWA.
En quelques semaines, DiGiorgio a accepté de tenir une élection de représentation. Mais avant que l’élection puisse avoir lieu, une complication est apparue. La Fraternité internationale des Teamsters, ignorant les questions de justice sociale au cœur de la campagne des travailleurs agricoles pour la reconnaissance syndicale, s’est offerte à DiGiorgio comme une alternative conservatrice à la NFWA/AWOC., Le producteur a avidement donné son accord. Chavez et la NFWA, exaspérés par cette trahison d’un autre syndicat, ont appelé les travailleurs à boycotter l’élection. Répondant à l’appel du syndicat, plus de la moitié des 800 travailleurs de l’immense ranch Sierra Vista de DiGiorgio ont refusé de voter.
Le gouverneur Pat Brown a nommé un arbitre, qui a ordonné une autre élection. Cette fois, la NFWA a battu les Teamsters de manière décisive. Les deux plus grands producteurs de Delano étaient des employeurs de travailleurs syndicaux.
LA HUELGA CONTINUE
Cependant, la grève a traîné dans des dizaines de fermes de raisin dans toute la région de Delano., Dans le passé, un syndicat de travailleurs agricoles aurait été incapable de survivre à un conflit aussi long. Mais il y avait une force dans la solidarité des travailleurs. La NFWA et l’AWOC ont fusionné au cours de l’été, juste avant les élections de DiGiorgio. Le 22 août, les deux organisations sont devenues le United Farm Workers Organizing Committee, AFL-CIO (UFWOC). Le nouveau syndicat a reçu des fonds d’organisation de l’AFL-CIO, ainsi que le soutien à la grève d’autres syndicats, comprenant de la nourriture, de l’argent et du matériel de bureau.,
Malgré la collusion continue des Teamsters avec les cultivateurs, l’UFWOC s’organisa régulièrement dans les champs, et le boycott du raisin se répandit dans les villes. En 1970, l’UFW a fait accepter aux producteurs de raisins des contrats syndicaux et a organisé efficacement la plupart de cette industrie, revendiquant 50 000 membres payants – le plus jamais représenté par un syndicat dans l’agriculture californienne. Les gains comprenaient une salle d’embauche gérée par un syndicat, une clinique de santé et un plan de santé, une coopérative de crédit, un centre communautaire et une station-service coopérative, ainsi que des salaires plus élevés., La salle d’embauche signifiait la fin de la discrimination et du favoritisme de la part des entrepreneurs.
Dans les villes du pays, le soutien de l’UFW est devenu plus fort. L’UFWOC, comme Chavez l’avait envisagé, était devenue à la fois un syndicat et un mouvement des droits civiques, et c’était la clé de son succès. Le double caractère de l’organisation des travailleurs agricoles lui a donné une profonde pression morale et un sens de la mission ressenti par les membres et les partisans. Il semblait que les ouvriers agricoles de Californie avaient finalement créé un syndicat qui durerait.