Le 29 février 1940, Autant en emporte le vent est honoré de huit Oscars par l’American Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Un roman épique du Sud situé pendant les moments difficiles de la guerre civile, le film a balayé les prestigieuses catégories du Meilleur Film, Réalisateur, Scénario, Cinématographie, Direction Artistique, Montage et Actrice., Cependant, le prix le plus important ce soir-là est sans aucun doute allé à Hattie McDaniel pour son interprétation de « Mammy”, une femme de ménage et ancienne esclave. McDaniel, qui a remporté le Prix de la Meilleure actrice dans un second rôle, a été la première actrice ou acteur afro-américain à être honoré d’un Oscar.
Née à Wichita, Kansas, en 1895, McDaniel a démontré ses talents de chanteuse et d’actrice tout en grandissant à Denver, Colorado. Elle a quitté l’école alors qu’elle était adolescente pour devenir interprète dans plusieurs groupes de ménestrels itinérants et, en 1924, est devenue l’une des premières femmes afro-américaines à chanter sur U. S., radio. Avec le début de la Grande Dépression, elle a été forcée de travailler comme préposée aux toilettes pour dames dans un club de Milwaukee. Le club, qui n « a embauché que des artistes blancs, a finalement fait une exception et l » a laissée chanter, et elle y a joué pendant un an avant de jeter son dévolu sur Hollywood.
À Los Angeles, elle a remporté un petit rôle dans une émission de radio locale appelée The Optimistic Do-Nuts et était rapidement devenue la principale attraction du programme. En 1932, elle fait ses débuts au cinéma en tant que domestique du Sud dans le Golden West., Dans les films américains de l’époque, les acteurs et actrices afro-américains étaient généralement limités à des rôles de domestique, et McDaniel a apparemment adopté ce stéréotype, jouant le rôle de femme de chambre ou de cuisinière dans près de 40 films dans les années 1930. Répondant aux critiques de groupes tels que la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) selon lesquelles elle perpétuait les stéréotypes, McDaniel a répondu qu’elle préférait jouer une femme de chambre à l’écran plutôt que d’en être une dans la vie réelle., En outre, elle a souvent subverti le stéréotype en transformant ses servantes en impertinentes, personnages indépendants d » esprit qui ont parfois fait bouger le public blanc de manière inconfortable dans leurs sièges.
Son rôle le plus célèbre est celui de Mammy dans le film Autant en emporte le vent de 1939. Réalisé par Victor Fleming et basé sur le roman à succès de Margaret Mitchell du même nom, le film reste le film le plus rentable de tous les temps lorsque l’inflation est prise en compte., Bien qu’elle ait été honorée d’un Oscar, les Afro-Américains libéraux ont vivement critiqué McDaniel pour avoir accepté un rôle dans lequel son personnage, un ancien esclave, parlait avec nostalgie du Vieux Sud.
La carrière cinématographique de McDaniel décline à la fin des années 1940 et, en 1947, elle revient à la radio en tant que vedette de l’émission nationale The Beulah Show. Dans le programme, elle a de nouveau dépeint une femme de chambre du Sud effervescente, mais d » une manière nettement non stéréotypée qui a remporté les éloges de la NAACP. En 1951, lors du tournage des premiers épisodes d’une version télévisée de la populaire émission, elle a eu une crise cardiaque., Elle se rétablit pour faire quelques autres émissions de radio, mais en 1952, elle meurt d’un cancer du sein à l’âge de 57 ans.