La source du terme « Empire State » est incertaine. Il a été attribué à la richesse et aux ressources de l’État, mais il y a un doute à ce sujet. Deux histoires possibles impliquent le premier président américain George Washington.
La première fait référence à une lettre du 10 avril 1785 au maire de New York, James Duane, dans laquelle Washington appelait New York « le siège de l’Empire »., Washington aurait également utilisé l’expression « Voie de l’Empire » une fois en se référant à l’État dans une conversation avec le gouverneur George Clinton dans les années 1790; aucune documentation n’existe pour cet échange, cependant.
Alexander Flick’s History of New York State affirme que le titre a été utilisé dès 1819, coïncidant avec New York dépassant la Virginie en population. Il ne fournit aucune source pour cette affirmation. En outre, Flick ajoute que le terme était « universellement reconnu et accepté » au moment où le canal Érié a été achevé en 1825., Dans un travail ultérieur, Flick et le coauteur John Jacob Anderson affirment que « New York est bien appelé l » Empire State … non seulement à cause de l’immensité de ses ressources, mais parce qu’il illustre si bien le pouvoir impérial de la liberté respectueuse des lois parmi le peuple. »
Milton M. Klein propose dans l’Empire State: A History of New York que le nom ait pu accompagner le succès de la Black Ball Line en 1818 » en raison de l’avantage de signal que la régularité de la navigation donnait aux marchands de New York par rapport à ceux des autres villes côtières., »Il affirme qu’en 1820, il était clair que « Empire State » était largement utilisé, bien qu’il soit douteux qu’une origine claire du terme soit jamais déterminée. Le Guide de l’Empire State de 1940 comprenait la citation suivante: « it il serait gratifiant pour les habitants de New York s’ils pouvaient découvrir qui a osé le premier cet adjectif spacieux. »