L’Empire byzantin était une civilisation vaste et puissante dont les origines remontent à 330 après J.-C., lorsque l’empereur romain Constantin Ier a consacré une « Nouvelle Rome” sur le site de l’ancienne colonie grecque de Byzance. Bien que la moitié occidentale de l’Empire romain se soit effondrée et soit tombée en 476, la moitié orientale a survécu pendant 1 000 ans de plus, engendrant une riche tradition d’art, de littérature et d’apprentissage et servant de tampon militaire entre l’Europe et l’Asie., L’Empire byzantin est finalement tombé en 1453, après qu’une armée ottomane a pris d’assaut Constantinople sous le règne de Constantin XI.
Byzance
Le terme « Byzantin” dérive de Byzance, une ancienne colonie grecque fondée par un homme nommé Byzas. Situé du côté européen du Bosphore (le détroit reliant la mer Noire à la Méditerranée), le site de Byzance était idéalement situé pour servir de point de transit et de commerce entre l’Europe et l’Asie.
En 330 après J.-C., l’empereur romain Constantin Ier choisit Byzance comme site d’une « Nouvelle Rome” avec une capitale éponyme, Constantinople., Cinq ans plus tôt, au Concile de Nicée, Constantin avait établi le christianisme — autrefois une secte juive obscure — comme religion officielle de Rome.
Les citoyens de Constantinople et du reste de l’Empire romain d’Orient s’identifiaient fortement comme Romains et chrétiens, bien que beaucoup d’entre eux parlent grec et non latin.
Bien que Constantin ait régné sur un Empire romain unifié, cette unité s’est avérée illusoire après sa mort en 337. En 364, l’empereur Valentinien Ier divise à nouveau l’empire en sections occidentale et orientale, se mettant au pouvoir à l’ouest et son frère Valens à l’est.,
Le sort des deux régions divergea considérablement au cours des siècles suivants. À l’ouest, les attaques constantes des envahisseurs allemands tels que les Wisigoths ont brisé l’empire en difficulté morceau par morceau jusqu’à ce que l’Italie soit le seul territoire laissé sous contrôle romain. En 476, le barbare Odoacre renversa le dernier empereur romain, Romulus Augustus, et Rome était tombée.
L’Empire byzantin prospère
La moitié orientale de l’Empire romain s’est révélée moins vulnérable aux attaques extérieures, en partie grâce à sa situation géographique.,
Constantinople étant située sur un détroit, il était extrêmement difficile de percer les défenses de la capitale; de plus, l’empire d’Orient avait une frontière commune beaucoup plus petite avec l’Europe.
Il a également grandement bénéficié d’un centre administratif plus fort et d’une stabilité politique interne, ainsi que d’une grande richesse par rapport aux autres États du début de la période médiévale. Les empereurs d’Orient ont pu exercer un plus grand contrôle sur les ressources économiques de l’empire et rassembler plus efficacement une main-d’œuvre suffisante pour lutter contre l’invasion.,
Empire romain d’Orient
Grâce à ces avantages, l’Empire romain d’Orient, diversement connu sous le nom d’Empire byzantin ou Byzance, a pu survivre pendant des siècles après la chute de Rome.
Bien que Byzance était gouvernée par le droit romain et les institutions politiques romaines, et sa langue officielle était le latin, le grec était également largement parlé, et les étudiants ont reçu une éducation dans l’histoire grecque, la littérature et la culture.,
En termes de religion, le Concile de Chalcédoine en 451 a officiellement établi la division du monde chrétien en patriarcats séparés, y compris Rome (où le patriarche s’appellera plus tard pape), Alexandrie, Antioche et Jérusalem.
Même après que l’empire islamique a absorbé Alexandrie, Antioche et Jérusalem au VIIe siècle, l’empereur byzantin restera le chef spirituel de la plupart des chrétiens d’Orient.
Justinien I
Justinien I, qui prit le pouvoir en 527 et régnera jusqu’à sa mort en 565, fut le premier grand souverain de l’Empire byzantin., Pendant les années de son règne, l’empire comprenait la plupart des terres entourant la mer Méditerranée, alors que les armées de Justinien conquéraient une partie de l’ancien Empire romain d’Occident, y compris l’Afrique du Nord.
De nombreux grands monuments de l’empire seront construits sous Justinien, y compris la spectaculaire église en forme de dôme de la Sainte Sagesse, ou Sainte-Sophie. Justinien a également réformé et codifié le droit romain, établissant un code juridique byzantin qui durerait pendant des siècles et contribuerait à façonner le concept moderne de l’État.,
Au moment de la mort de Justinien, l’Empire byzantin régnait en maître en tant qu’État le plus grand et le plus puissant d’Europe. Les dettes contractées par la guerre avaient laissé l’empire dans de graves difficultés financières, cependant, et ses successeurs ont été forcés de taxer lourdement les citoyens byzantins afin de maintenir l’empire à flot.
De plus, l’armée impériale était trop mince et lutterait en vain pour maintenir le territoire conquis sous le règne de Justinien., Au cours des VIIe et VIIIe siècles, les attaques de l’Empire perse et des Slaves, combinées à l’instabilité politique interne et à la régression économique, ont menacé le vaste empire.
Une nouvelle menace encore plus grave est apparue sous la forme de l’Islam, fondé par le prophète Mahomet à la Mecque en 622. En 634, les armées musulmanes ont commencé leur assaut sur l’Empire byzantin en prenant d’assaut la Syrie.
À la fin du siècle, Byzance perdrait la Syrie, la Terre Sainte, l’Égypte et l’Afrique du Nord (entre autres territoires) aux mains des forces islamiques.,
Iconoclasme
Au cours du huitième et du début du IXe siècle, les empereurs byzantins (à commencer par Léon III en 730) ont dirigé un mouvement qui niait la sainteté des icônes, ou des images religieuses, et interdisait leur culte ou leur vénération.
Connu sous le nom d’iconoclasme—littéralement « l’écrasement des images”—le mouvement s’est essoufflé sous divers dirigeants, mais n’a pris fin définitivement qu’en 843, lorsqu’un conseil d’Église sous l’empereur Michel III a statué en faveur de l’affichage des images religieuses.,
Art byzantin
À la fin du 10e et au début du 11e siècle, sous le règne de la dynastie macédonienne fondée par le successeur de Michel III, Basile, l’Empire byzantin a connu un âge d’or.
Bien qu’elle s’étendait sur moins de territoire, Byzance avait plus de contrôle sur le commerce, plus de richesse et plus de prestige international que sous Justinien. Le fort gouvernement impérial a patronné l’art byzantin, y compris les mosaïques byzantines désormais chères.,
Les dirigeants ont également commencé à restaurer des églises, des palais et d’autres institutions culturelles et à promouvoir l’étude de l’histoire et de la littérature grecques anciennes.
Le grec est devenu la langue officielle de l’État, et une culture florissante du monachisme était centrée sur le mont Athos dans le nord-est de la Grèce. Les moines administraient de nombreuses institutions (orphelinats, écoles, hôpitaux) dans la vie quotidienne, et les missionnaires byzantins ont gagné de nombreux convertis au christianisme parmi les peuples slaves des Balkans centraux et orientaux (y compris la Bulgarie et la Serbie) et la Russie.,
Les Croisades
La fin du 11ème siècle a vu le début des Croisades, la série de guerres saintes menées par les chrétiens européens contre les musulmans au Proche-Orient de 1095 à 1291.
Alors que les Turcs Seijuk d’Asie centrale s’emparent de Constantinople, l’empereur Alexis Ier se tourne vers l’Occident pour obtenir de l’aide, ce qui entraîne la déclaration de « guerre sainte” par le pape Urbain II à Clermont, en France, qui lance la Première Croisade.,
Alors que des armées de France, d’Allemagne et d’Italie affluaient à Byzance, Alexis essaya de forcer leurs chefs à lui prêter serment de fidélité afin de garantir que les terres reconquises aux Turcs seraient restituées à son empire. Après que les forces occidentales et byzantines ont repris Nicée en Asie mineure aux Turcs, Alexius et son armée se sont retirés, s’attirant des accusations de trahison de la part des Croisés.
Au cours des Croisades suivantes, l’animosité a continué à se construire entre Byzance et l’Occident, culminant dans la conquête et le pillage de Constantinople lors de la Quatrième Croisade en 1204.,
Le régime latin établi à Constantinople existait sur un terrain fragile en raison de l’hostilité ouverte de la population de la ville et de son manque d’argent. De nombreux réfugiés de Constantinople ont fui à Nicée, site d’un gouvernement byzantin en exil qui reprendrait la capitale et renverserait la domination latine en 1261.
Chute de Constantinople
Pendant le règne des empereurs paléologues, à commencer par Michel VIII Paléologue en 1261, l’économie de l’État byzantin autrefois puissant a été paralysée et n’a jamais retrouvé son ancienne stature.,
En 1369, l’empereur Jean V demanda sans succès l’aide financière de l’Occident pour faire face à la menace turque croissante, mais il fut arrêté comme débiteur insolvable à Venise. Quatre ans plus tard, il a été contraint–comme les princes serbes et le souverain de la Bulgarie–de devenir un vassal des puissants Turcs.
En tant qu’État vassal, Byzance a rendu hommage au sultan et lui a fourni un soutien militaire. Sous les successeurs de Jean, l’empire a obtenu un soulagement sporadique de l’oppression ottomane, mais la montée de Murad II comme sultan en 1421 a marqué la fin du répit final.,
Murad a révoqué tous les privilèges accordés aux Byzantins et a assiégé Constantinople; son successeur, Mehmed II, a achevé ce processus lorsqu’il a lancé l’attaque finale sur la ville. Le 29 mai 1453, après qu’une armée ottomane ait pris d’assaut Constantinople, Mehmed entra triomphalement dans la basilique Sainte-Sophie, qui allait bientôt être convertie en la principale mosquée de la ville.
La chute de Constantinople marque la fin d’une époque glorieuse pour l’Empire byzantin. L’empereur Constantin XI est mort au combat ce jour-là et l’Empire byzantin s’est effondré, inaugurant le long règne de l’Empire ottoman.,
Héritage de l’Empire byzantin
Au cours des siècles qui ont précédé la conquête ottomane finale en 1453, la culture de l’Empire byzantin–y compris la littérature, l’art, l’architecture, le droit et la théologie–a prospéré alors même que l’empire lui-même vacillait.
La culture byzantine exercerait une grande influence sur la tradition intellectuelle occidentale, car les érudits de la Renaissance italienne demandaient l’aide des érudits byzantins pour traduire les écrits grecs païens et chrétiens. (Ce processus se poursuivrait après 1453, lorsque beaucoup de ces érudits ont fui Constantinople pour l’Italie.,)
Longtemps après sa fin, la culture et la civilisation byzantines ont continué à exercer une influence sur les pays qui pratiquaient sa religion orthodoxe orientale, y compris la Russie, la Roumanie, la Bulgarie, la Serbie et la Grèce, entre autres.
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