Une force majeure dans le développement du Mouvement des droits civiques en Amérique, Ella Baker a été la première organisatrice en coulisses, co-fondatrice de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) dirigée par Martin Luther King, Jr., et une force inspirante derrière la création du Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC).
Baker a commencé sa longue affiliation avec l’Association Nationale pour l’Avancement des Personnes de Couleur organisateur en 1938., Elle a été embauchée en 1940 et a beaucoup voyagé pour collecter des fonds et organiser des succursales locales. À la fin des années 1950, elle a contribué à la création de SCLC pour lutter contre le racisme; dans son rôle de directrice exécutive (par opposition au rôle principal de porte-parole de King).
Alors que les étudiants – noirs et blancs – s’impliquaient dans le mouvement, Baker a soutenu l’idée d’une organisation dirigée par des étudiants et a encouragé les jeunes à fonder la SNCC. La SNCC a organisé de nombreuses campagnes d’inscription des électeurs et d’autres activités., Baker a également été conseiller à la création du Mississippi Democratic Freedom Party (MDFP), créé pour aider à renverser la délégation entièrement blanche du Parti démocrate aux conventions du parti.