Q: Quels sont les avantages et les inconvénients environnementaux du plastique à base de maïs comme alternative au plastique conventionnel à base de pétrole?
– Laura McInnes, Glasgow, Écosse

R: L’acide polylactique (PLA), un substitut plastique fabriqué à partir d’amidon végétal fermenté (généralement du maïs), devient rapidement une alternative populaire aux plastiques traditionnels à base de pétrole.,

Alors que de plus en plus de pays et d’États suivent l’exemple de la Chine, de l’Irlande, de l’Afrique du Sud, de l’Ouganda et de San Francisco en interdisant les sacs d’épicerie en plastique responsables de tant de « pollution blanche” dans le monde entier, le PLA est sur le point de jouer un grand rôle

Les partisans vantent l’utilisation du PLA – qui est techniquement « neutre en carbone”, en ce sens qu’il provient de plantes renouvelables absorbant le carbone-comme un autre moyen de réduire les émissions de gaz à effet de serre dans un monde en réchauffement. Le PLA n’émet pas non plus de fumées toxiques lorsqu’il est incinéré.,

Mais les critiques disent que l’APL est loin d’être une panacée pour faire face au problème mondial des déchets plastiques. D’une part, bien que le PLA se biodégrade, il le fait très lentement. Selon Elizabeth Royte, écrivant dans le magazine Smithsonian, le PLA pourrait bien se décomposer en ses parties constituantes (dioxyde de carbone et eau) dans les trois mois dans un « environnement de compostage contrôlé”, c’est-à-dire une installation de compostage industriel chauffée à 140 degrés F. et nourri un régime régulier de microbes digestifs., Mais cela prendra beaucoup plus de temps dans un bac à compost ou une décharge si serrée qu’aucune lumière et peu d’oxygène ne sont disponibles pour aider dans le processus. Les analystes estiment qu’une bouteille de PLA pourrait prendre de 100 à 1 000 ans pour se décomposer dans une décharge.

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Autre problème: Parce que le PLA diffère du plastique ordinaire, il doit être séparé lorsqu’il est recyclé, de peur qu’il ne contamine le flux de recyclage., Étant à base de plantes, PLA doit aller à une installation de compostage, pas une installation de recyclage. Et cela soulève un autre problème: seules 113 installations de compostage de qualité industrielle existent aujourd’hui aux États-Unis.

Un autre inconvénient est que le PLA est généralement fabriqué à partir de maïs génétiquement modifié, du moins aux États-Unis. Le plus grand producteur mondial de PLA est NatureWorks, une filiale de Cargill, qui est le plus grand fournisseur mondial de semences de maïs génétiquement modifiées., Avec la demande croissante de maïs pour fabriquer de l’éthanol, sans parler du PLA, il n’est pas étonnant que Cargill et d’autres expérimentent la génétique végétale pour produire des rendements plus élevés. Mais les effets de la modification génétique sur l’environnement et la santé humaine sont encore largement inconnus.

Le PLA est prometteur comme alternative au plastique conventionnel une fois que les moyens d’élimination sont élaborés. Pour l’instant, à moins que vous ne soyez certain que la bouteille de PLA finira dans une usine de recyclage industriel, le PLA n’est peut-être pas beaucoup mieux que le vieux plastique ordinaire., Pendant ce temps, les consommateurs pourraient bien faire en passant à des contenants réutilisables: en utilisant des sacs en tissu, des paniers et des sacs à dos pour l’épicerie (la plupart des chaînes vendent maintenant des sacs réutilisables pour moins d’un dollar chacun), et des bouteilles rechargeables pour les boissons.

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