« Le village russe était devenu une plantation nord-américaine de l’époque de l’Oncle Tom », c’est ainsi que Vasily Klyuchevsky, un éminent historien du 19e siècle, a décrit la situation des paysans russes A cette époque, le système de servage était florissant en Russie. Les paysans étaient légalement liés à la terre qu’ils occupaient et leur destin était en grande partie déterminé par la noblesse qui possédait la terre.,
Personnes liées à la terre
Le servage s’est pleinement développé en Russie à la fin du 16ème et au début du 17ème siècle. Avant cela, les paysans qui travaillaient pour de nobles propriétaires terriens avaient encore le droit de travailler pour d’autres certains jours de l’année. En 1649, cependant, le Tsardom de Russie a publié son premier code juridique interdisant aux paysans de quitter leurs maîtres à tout moment.
« L’État devait lier les gens à la terre”, explique l’historien Alexander Pyzhikov, chercheur principal à l’Institut des Sciences sociales de l’Académie Présidentielle russe de l’Économie Nationale et de l’Administration publique., Selon Pyzhikov, lorsque les paysans avaient le droit de quitter leurs maîtres, beaucoup ont souvent fui vers les régions reculées de la Russie, loin du gouvernement et des seigneurs féodaux.
L’âge d’or du Kremlin. All Saints Bridge et le Kremlin à la fin du siècle 17 par Apollinary Vasnetsov. / Source: Musée d’Histoire de Moscou
Au cours des 16e et 17e siècles, la Russie était constamment engagée dans des guerres expansionnistes et l’État avait besoin que les paysans soient disponibles pour la conscription militaire., « C’était bénéfique pour les propriétaires terriens parce que les paysans travaillaient pour eux, après tout”, ajoute Pyzhikov. En conséquence, au 17ème siècle, les classes dirigeantes de la Russie avaient accepté la transition vers le servage et l’avaient trouvée bénéfique.
Vivre pour le bien des autres
Les serfs russes vivaient et travaillaient sur les terres qui leur étaient fournies par leurs maîtres et fournissaient barshchina ou obrok en retour. Barshchina était un travail non rémunéré, ce qui signifie que pendant un certain nombre de jours par semaine, les serfs étaient obligés de travailler la charrue ou de déterrer des pommes de terre pour leurs propriétaires plutôt que pour eux-mêmes., Obrok était un système concurrent où les paysans travaillaient quand ils le voulaient mais devaient régulièrement donner une partie de leur récolte ou une somme d’argent à leurs maîtres.
Alexandre Krasnoselsky. « Recouvrement de créances ».1869. / Source: Musée d’histoire locale de Volsk
Au 18ème siècle, le servage a survécu et s’est même intensifié en Russie. Par exemple, sous le règne de l’empereur Pierre le Grand (1682-1725), la pratique de vendre des paysans ou de les offrir en cadeau a été introduite et est devenue populaire., L’empereur lui-même a accordé au prince Alexandre Menchikov une prime plutôt luxueuse de 100 000 serfs qui avaient tenté de s’échapper mais avaient été capturés. Sous l’impératrice Catherine II (1762-1796), la noblesse a reçu le droit de punir leurs serfs en les exilant dans des camps de travail sibériens.
Par chance
Tous les paysans russes n’étaient pas des serfs et certains travaillaient pour l’État ou la cour impériale plutôt que pour un propriétaire terrien. Dans certaines régions, comme la Sibérie ou l’Extrême-Nord, le servage n’était pas du tout imposé et les paysans étaient libres., Néanmoins, à la fin du 18ème siècle, le pourcentage de serfs dans la classe paysanne russe était énorme. Selon les registres fiscaux, le nombre de serfs dépassait 50% de la population totale du pays, qui était de 40 millions de personnes à cette époque.
« Serf Puni de Câlins en présence de la Famille et des Serviteurs du Propriétaire », une impression de Christian Geissler. À la fin du 18ème siècle. / Source: RIA Novosti
Le niveau de vie des serfs dépendait largement de leurs maîtres, et donc du hasard., En témoigne l’histoire tristement célèbre de Daria Saltykova, une propriétaire terrienne sadique qui a torturé à mort au moins 38 de ses serfs, malgré le fait que la noblesse n’avait pas officiellement le droit d’exécuter leurs serfs. En 1762, Saltykova a été emprisonnée pour ses crimes odieux, mais de nombreux autres propriétaires terriens ont malmené et humilié les serfs pratiquement impuissants.
Néanmoins, Pyzhikov estime que la déclaration de Klyuchevsky comparant les serfs russes aux esclaves nord-américains est une exagération., « Bien sûr, la vie d’un paysan était difficile”, dit-il, « mais ils n’étaient pas traités comme des objets, en soi. Ils avaient des terres où ils pouvaient vivre et travailler, même s’ils ne travaillaient pas toujours pour eux-mêmes. »Certains nobles traitaient leurs serfs avec sympathie, les aidant à obtenir une éducation ou, dans certains cas, les libérant même.
Tentatives difficiles de réforme
Paul Ier fut le premier à essayer d’améliorer le sort des serfs en publiant son décret sur barshchina en 1797., Plus précisément, ce document interdisait aux propriétaires fonciers de forcer leurs serfs à travailler le dimanche et décrétait que le travail des serfs pendant les jours restants devait être divisé également, avec trois jours travaillés pour eux-mêmes et trois jours travaillés pour leurs propriétaires fonciers.
Nikolai Yaroshenko. « Un paysan dans les bois ». 1880 / Source: Collection privée
Selon Pyzhikov, le décret de Paul était important car c’était la première tentative d’un empereur de limiter le pouvoir des propriétaires fonciers sur leurs serfs., D’autre part, le décret n’a pas été activement appliqué et ne précisait pas de sanctions en cas de non-respect, de sorte que peu de nobles l’ont effectivement suivi.
Les tentatives ultérieures des empereurs pour limiter le pouvoir des propriétaires fonciers sur les serfs étaient également largement symboliques. Par exemple, le soi-disant Décret sur les agriculteurs libres, signé par l’empereur Alexandre Ier en 1803, autorisait les propriétaires terriens à libérer leurs serfs, mais les nobles n’étaient pas désireux d’utiliser ce nouveau droit. Pendant la période où le décret était en vigueur, seulement 1,5% de tous les serfs ont été libérés.,
Le tournant
Le servage a survécu en Russie plus longtemps que dans tout autre grand pays européen et n’a été aboli qu’en 1861. Selon Pyzhikov, les empereurs russes dépendaient des élites foncières, dont beaucoup possédaient des serfs et n’avaient aucun intérêt à changer le statu quo. Ne voulant pas provoquer la noblesse, l’État se méfiait d’empiéter sur leurs privilèges.
Le Soulagement de la Brigade Légère par Richard Caton Woodville, Jr, / Source: National Army Museum, Londres
Tout a changé après la guerre de Crimée (1853-1856) où la Russie avait été vaincue par l’Empire britannique et la France. L’une des raisons de cette défaite, selon l’historien Alexander Orlov, était l’économie de la Russie, qui était encore agraire et semi-féodale. Cela signifiait que la Russie était loin derrière en termes de développement industriel par rapport aux autres nations européennes qui avaient déjà connu leurs révolutions industrielles respectives.
La nécessité du changement était devenue évidente, tout comme l’insatisfaction de la population., Après avoir pris le trône en 1855, Alexandre II a déclaré: « Il vaut mieux abolir le servage d’en haut que d’attendre qu’il s’abolisse d’en bas. »
La liberté est retardée
Après de longs préparatifs, la réforme est finalement promulguée en 1861, quand Alexandre II signe la Réforme d’émancipation, qui abolit complètement le servage. Cela a libéré 23 millions de serfs, ce qui représentait 34% de la population de l’empire.
Dans la pratique, les paysans sont restés dans une situation subalterne en raison du fait que la terre sur laquelle ils vivaient appartenait toujours à la noblesse., Par conséquent, ils devaient soit acheter le terrain aux propriétaires, soit abandonner leurs maisons et déménager dans les villes à la recherche d’un emploi.
Libération des paysans par Kustodiev. 1907. / Source: Illustrated Russian history
Cette réforme a généré des troubles parmi les paysans avec de nombreuses révoltes qui ont suivi. Beaucoup d’anciens serfs croyaient que l’empereur les avait libérés « correctement” et leur avait fourni des terres, mais que les méchants propriétaires terriens cachaient cette vérité au peuple., Cependant, en vertu de ce décret, les paysans étaient en fait tenus d’acheter leurs parcelles au propriétaire, une loi qui est restée en place pendant encore 45 ans. En 1906, après avoir tiré les leçons de la Révolution de 1905, le gouvernement a finalement annulé cette exigence de paiement pour les terres.
En savoir plus: Comment les paysans russes vivaient il y a 2 siècles
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