Le problème de l’imposition double et simultanée du revenu par des autorités gouvernementales qui se chevauchent est devenu de plus en plus important, en particulier en droit international. La croissance des contacts internationaux a multiplié les possibilités d’imposition d’un individu ou d’une société dans plusieurs pays. En outre, les besoins financiers croissants des États les ont amenés à étendre leurs pouvoirs d’imposition, de sorte que les cas de double imposition deviennent de plus en plus fréquents et graves.
Le droit fiscal international comporte deux parties., La première consiste en des dispositions du droit fiscal interne qui rendent les impôts nationaux applicables aux non-résidents et aux faits ou situations situés en dehors des frontières. L’autre partie a sa source dans l’augmentation du nombre d’accords internationaux destinés à éviter la double imposition, soit en définissant le champ d’application de la législation fiscale de chacun des etats contractants ou, sans limiter le champ d’application, en prévoyant l’octroi de crédits dans chacun des états contractants pour les impôts payés en vertu de la législation de l’autre.,
Presque tous les accords visant à prévenir la double imposition internationale sont bilatéraux, c’est-à-dire entre deux pays. De nombreuses conventions bilatérales visent non seulement à prévenir la double imposition, mais aussi à permettre la coopération entre les administrations fiscales des États contractants dans la lutte contre l’évasion fiscale.
Des problèmes potentiels de double imposition interne existent dans les pays fédéraux (y compris les États-Unis, la Suisse et l’Allemagne)., Une législature d’État peut, par exemple, imposer tous les revenus provenant de l’État, qu’ils soient perçus par des résidents ou des non-résidents, ou tous les revenus reçus par des résidents, même lorsque la source de revenus est située en dehors des frontières de l’État. Par conséquent, des dispositions pour la coordination fiscale entre États peuvent être prises, à l’instar des conventions internationales. Alternativement, un crédit pour la taxe d’État peut être autorisé dans le calcul de la taxe fédérale payée sur le même objet. Au cours des années 1980, le système « unitaire” utilisé par certains États-Unis., l’imposition par les États de l’ensemble des revenus des sociétés multiétatiques a créé une animosité considérable dans d’autres pays. Ces États ont utilisé une formule pour répartir entre eux et le reste du monde la totalité des revenus mondiaux des sociétés affiliées—dont l’une faisait des affaires dans l’État—qui, en tant que groupe, étaient considérées comme exerçant une activité unitaire. Ce système s’écarte radicalement de la pratique internationale standard, qui est basée sur une comptabilité distincte pour les sociétés agréées dans chaque pays. S’inclinant devant la pression des gouvernements étrangers, les États-Unis., gouvernement fédéral, et la communauté des affaires internationales, la plupart des États ont aboli ou restreint l’utilisation de cette méthode.
Des problèmes fiscaux particuliers surviennent lorsque les pays sont impliqués dans l’intégration économique les uns avec les autres. Lorsque deux ou plusieurs pays forment une union douanière (zone de libre-échange), chaque État membre conserve son propre système d’imposition., Les objectifs d’une union économique sont plus ambitieux, ce qui implique des limites profondes à la souveraineté des États membres; lorsque les pays décident de former un espace économiquement intégré, comme l’ont fait les pays membres de l’Union européenne, ils acceptent de mettre en place un marché économique et financier unifié. En termes fiscaux, cela signifie l’abolition des discriminations et distorsions fiscales (et autres), au motif qu’elles sont susceptibles d’entraver ou de fausser les mouvements normaux de marchandises et de capitaux., À cette fin, les taxes sur les ventes et sur le chiffre d’affaires des (alors) Communautés européennes ont été remplacées par des taxes sur la valeur ajoutée (TVA), qui ont été « harmonisées”, comme le prévoit le Traité de Rome de mars 1957; tous les pays membres ont dû mettre leurs taxes sur la valeur ajoutée en conformité avec un modèle prescrit par l’organisation.