Le 4 juillet 1826, l’Amérique célébrait 50 ans d’indépendance alors que, à quelques heures d’intervalle, deux de ses présidents prenaient leur dernier souffle. Au moment de sa mort, Thomas Jefferson avait 83 ans, tandis que John Adams avait eu 90 ans l’année précédente. Bien que les deux étaient malades, leur mort a été une surprise pour beaucoup—d « autant plus qu » ils ont coïncidé les uns avec les autres à cette date très frappante.,
Dans les semaines qui ont suivi, les Américains ont offert une variété d’explications pour la perte soudaine de ces deux présidents. Bien que certains l’aient probablement écrit comme une coïncidence, beaucoup ont vu des preuves d’un dessein divin à l’œuvre. Dans un éloge funèbre prononcé le mois suivant, par exemple, Daniel Webster se demandait ce que cette coïncidence « frappante et extraordinaire” pouvait suggérer. La vie des hommes avait été des cadeaux de la Providence aux États-Unis, a-t-il déclaré. Il en va de même de leur longueur et de leur « fin heureuse”, qu’il considère comme « la preuve que notre pays et ses bienfaiteurs sont des objets de Ses soins., »
Mais si ce n’était pas une coïncidence ou une intervention divine, quelles autres explications pourrait-il y avoir? Les chercheurs modernes ont parfois tenté de déterminer pourquoi un tel événement statistiquement improbable aurait pu avoir lieu. Après tout, Jefferson et Adams ne sont pas seulement morts le même jour, avec une probabilité déjà faible de 1 sur 365. Ils sont morts à la même date importante et à la même date historique. ” Quand les appels à la coïncidence sont insuffisants », écrit Margaret P., Battin dans un bulletin de 2005 de la Historic Society report, » nous devons chercher des explications dans une circonstance commune ou une cause commune, ou pour la causalité d’un cas à l’autre. »
Une explication possible propose que Jefferson et Adams ont délibérément” tenu » pour l’anniversaire., Le phénomène des gens qui se maintiennent en vie jusqu « à ce qu” ils aient dit au revoir à un être cher ou vécu un anniversaire important est bien documenté: Il est tout à fait possible que la « volonté de vivre » d « Adams et Jefferson les ait maintenus à travers ces derniers jours avant le 4 juillet-mais n » a pas suffi à les garder en vie
Benjamin Franklin et John Adams rencontrent Thomas Jefferson, debout, pour étudier un projet de Déclaration d’indépendance., (Crédit: Universal History Archive / Getty Images)
En fait, même les observateurs contemporains pensaient que cela aurait pu être une décision consciente. Dans un éloge funèbre pour Jefferson prononcé à New York à la mi-juillet, l’homme d’affaires et politicien Churchill C. Cambreleng a observé: « Le corps s’était perdu—mais les énergies d’un esprit puissant, luttant contre la nature expirante, ont gardé l’étincelle vitale en vie jusqu’à ce que le soleil méridien brille sur notre 50e anniversaire—puis content de mourir—, »
Jefferson aurait également refusé son laudanum habituel la nuit précédant sa mort, ce qui aurait pu affecter sa capacité à faire face à la douleur. Dans un éloge séparé, en fait, John Tyler a décrit le désir souvent exprimé par Jefferson de mourir le 4 juillet, ajoutant encore plus de crédibilité à la théorie selon laquelle leur mort à cette date providentielle n’aurait peut-être pas été entièrement accidentelle.
Les théories du complot sur leurs morts simultanées ont également circulé, à l’époque et dans les siècles qui ont suivi., Battin suggère une possible « conspiration silencieuse entre les médecins, les membres de la famille et les autres soignants pour aider leur patient à” se rendre « au 4ème », où l’effort a pris fin une fois la journée atteinte. La petite-fille d « Adams, elle a observé, a rapporté que leur médecin donnait à son grand-père un médicament expérimental qui, selon lui, prolongerait sa vie jusqu » à deux semaines, ou la terminerait avant 24 heures. Même ceux qui n’étaient pas liés aux morts se demandaient si quelque chose de plus sinistre, ou planifié, avait été en cours.,
Dans une lettre, John Randolph, de Roanoke décrié la mort d’Adams comme « Euthenasia, en effet. »De plus, at-il ajouté, « Ils ont tué M. Jefferson, aussi, le même jour, mais je ne le crois pas. »
Mais toutes ces explications ont des limites d’une sorte ou d’une autre, d’autant plus que les preuves historiques sont si rares. Quelle que soit la raison derrière cela, ces décès, et leur date, étaient une concurrence remarquable—et un fait encore plus frappant cinq ans plus tard, avec la mort de James Monroe à cette même date de bon augure., Quelques jours après le décès de Monroe, le Boston Traveler n’était pas le seul journal à observer: « Encore une fois, notre anniversaire national a été marqué par l’un de ces événements, dont il est peut-être à peine permis d’attribuer la chance.”