Homo sapiens est la seule espèce vivante d’un groupe diversifié appelé hominins (membres de l’arbre généalogique humain qui sont plus étroitement liés les uns aux autres qu’ils ne le sont aux chimpanzés et aux bonobos). La plupart des espèces d’hominines éteintes ne sont pas nos ancêtres directs, mais sont plutôt des parents proches avec des histoires évolutives qui ont pris un chemin légèrement différent du nôtre. L’écriture dans la Nature, du Détroit et coll.,1 rapportez la découverte remarquable d’un tel parent humain qui suscitera sans aucun doute de nombreux débats scientifiques au cours des semaines, des mois et des années à venir. Cette espèce nouvellement identifiée a été trouvée aux Philippines et nommée Homo luzonensis d’après Luzon, l’île où les os et les dents des individus de cette espèce ont été excavés de la grotte de Callao. Des spécimens d’H., luzonensis ont été datés à des âges minimum de 50 000 et 67 000 ans, ce qui suggère que l’espèce était vivante en même temps que plusieurs autres hominines appartenant au genre Homo, y compris Homo sapiens, Néandertaliens, Denisovans et Homo floresiensis.
L’évolution rapide des connaissances sur l’évolution des hominines en Asie force le réexamen des idées sur les premières dispersions d’hominines de l’Afrique à l’Eurasie. Les hominines apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 6 à 7 millions d’années en Afrique, et les premiers fossiles d’hominines en Eurasie ont environ 1,8 million d’années2., Les explications des premières dispersions d’hominines en provenance d’Afrique relèvent de ce que l’on appelle le paradigme Out of Africa I3. Les humains modernes n’entrent en ligne de compte que dans le paradigme Out of Africa II, qui fait référence aux premières dispersions de H. sapiens d’Afrique en Eurasie survenues au cours des 200 000 dernières années4.
Depuis que l’Homo erectus a été découvert au début des années 1890 en Indonésie sur l’île de Java, cette espèce a essentiellement été le seul personnage d’intérêt pour les événements de dispersion hors d’Afrique I., Le point de vue conventionnel est que cet intrépide hominin a commencé à avancer galamment vers des endroits lointains il y a environ 1,5 million à 2 millions d’années (une dispersion qui lui a permis d’occuper finalement un territoire à travers l’Afrique et l’Eurasie)3. Pendant ce temps, les autres espèces d’hominines à cette époque sont restées en Afrique, vivant sur du temps emprunté et faisant face à une extinction imminente. En comparaison avec H., erectus, ces espèces — par exemple, d’autres espèces Homo primitives telles que Homo habilis, ainsi que les australopithes (hominins ne faisant pas partie du genre Homo), qui comprennent Paranthropus et Australopithecus-avaient un cerveau plus petit et une anatomie moins similaire à celle des humains modernes. En effet, comme le raconte cette vieille histoire simplifiée, comment de telles espèces pourraient-elles rivaliser compte tenu des avantages anatomiques et comportementaux probables que possédait H. erectus?
Certaines découvertes ont remis en question ces idées bien ancrées en soulevant la possibilité que d’autres hominins que H., erectus s’est dispersé de l’Afrique à l’Eurasie au début du Pléistocène (une période qui s’est produite il y a 2,58 millions à 0,78 million d’années)5. Les outils en pierre trouvés en Chine ont 2,1 millions d’années6, mais aucun fossile aussi vieux que celui attribué à H. erectus. Il est également débattu de savoir si H. erectus est l’ancêtre de H. floresiensis7, une espèce qui vivait sur l’île indonésienne de Flores. H. luzonensis fournit encore plus de preuves qui suggèrent que H. erectus pourrait ne pas avoir été le seul hominin précoce globe-trotter.,
Détroit et ses collègues ont attribué sept dents, deux os de la main, trois os du pied et un os de la cuisse à H. luzonensis. Ces restes, dont un os retrouvé antérieurement8, provenaient d’au moins deux adultes et un enfant. Les dents comprennent deux prémolaires et trois molaires de la mâchoire supérieure d’un individu (Fig. 1). Dans l’ensemble, ces dents et ces os présentent une combinaison frappante de caractéristiques jamais rapportées ensemble chez une espèce d’hominine.
Figure 1 / Dents d’hominine et os des orteils. Le Détroit et coll.,1 signaler la découverte d’une espèce humaine disparue jusqu’alors inconnue nommée Homo luzonensis, identifiée à partir de dents et d’os excavés aux Philippines et datée d’au moins 50 000 ans. a-c, les dents prémolaires et molaires de H. luzonensis (b) présentent un profil général de petite taille et de faible complexité de la surface des dents qui est typique des prémolaires et des molaires du genre Homo, y compris les dents d’Homo sapiens (c; un spécimen d’Israël vieux d’environ 177 000 ans4)., Ce modèle contraste avec les surfaces plus grandes et plus complexes des prémolaires et des molaires de certains hominins précoces qui n’appartiennent pas au genre Homo, tels que Australopithecus afarensis (un échantillon d’un spécimen d’Éthiopie vieux d’environ 3,4 millions d’années). Les dents en b sont du côté droit de la mâchoire; celles en a et c sont du côté gauche, mais sont montrées en miroir comme du côté droit pour comparaison avec b. d-f, Un scan 3D d’un os de l’orteil de H. luzonensis (e; vues de bas et de côté montrées) est étonnamment similaire à celui de A. afarensis (d; un scan 3D d’environ 3.,2-million-year-old specimen from Ethiopia) dans la forme globale et la courbure, et contrairement à l’anatomie plus droite et plus mince des os des orteils de H. sapiens (f; un scan 3D d’un spécimen des Philippines des années 1800). Le mélange intéressant de caractéristiques observées chez H. luzonensis soulève des questions clés sur l’ascendance de l’espèce et ses relations avec d’autres espèces humaines. Les barres d’échelle représentent 1 centimètre.un: Adrienne Witze; b: F. Détroit et coll./Nature; c: Israël Hershkovitz; d–f: F. Détroit et coll.,/ Nature
Comparées aux molaires d’autres espèces d’hominines, les molaires de H. luzonensis sont étonnamment petites, et les surfaces simplifiées de leurs couronnes et leur faible nombre de cuspides sont des caractéristiques qui ressemblent aux couronnes molaires et aux cuspides de H. sapiens. Pourtant, les formes des dents de H. luzonensis partagent des similitudes avec les dents de H. erectus d’Asie, et le rapport de taille des prémolaires de H. luzonensis aux molaires est similaire à celui de Paranthropus, dont les espèces sont connues pour leurs mâchoires et leurs dents massives., Les auteurs ont également utilisé l’imagerie 3D pour examiner la jonction émail–dentine (EDJ), qui est une région interne de la dent où le matériau dentine rencontre la couche d’émail. Les EDJ prémolaires de H. luzonensis ont une forme distincte de celle des hominins autres que H. floresiensis. Cependant, selon la molaire spécifique de H. luzonensis analysée, les EDJ ressemblent soit à ceux de H. erectus d’Asie, soit à ceux de H. sapiens., Cette étrange juxtaposition de caractéristiques dans la mâchoire d’un seul individu est complètement inattendue et trouble notre capacité à évaluer raisonnablement, du moins pour l’instant, les relations évolutives exactes entre H. luzonensis et d’autres espèces d’hominines.
Bien que les tentatives d’extraction de l’ADN de spécimens de H. luzonensis aient jusqu’à présent été infructueuses, l’anatomie des os du pied et de la main de H. luzonensis renforce l’hypothèse que ces restes représentent une espèce d’hominine jusque-là inconnue. Un os du pied appelé le troisième métatarsien a une anatomie en H., luzonensis qui est distincte de celle d’autres espèces d’hominines, y compris H. sapiens8. Les analyses de forme en 3D d’un os d’orteil de H. luzonensis montrent que sa forme est essentiellement indiscernable des os d’orteil d’Australopithecus afarensis et d’Australopithecus africanus (Fig. 1), malgré la séparation de ces australopithèques de H. luzonensis par au moins 2 millions à 3 millions d’années d’évolution. Des analyses similaires ont révélé qu « un os de doigt H. luzonensis ressemble le plus aux os de doigts des australopithes et des espèces d » Homo primitifs. Enfin, le H., les os des doigts et des orteils de luzonensis sont courbés, ce qui suggère que l’escalade était une partie importante du répertoire comportemental de cette espèce, comme ce fut également le cas pour de nombreuses espèces d’hominines9 précoces.
La découverte de H. floresiensis a soulevé la question de savoir s’il a évolué à partir d’une espèce d’Homo7,10 précoce, pour laquelle la preuve de son existence en dehors de l’Afrique n’a pas encore été documentée. Les scientifiques ont encore du mal à répondre à cette définition11,12. La question est plus pressante avec la découverte de H. luzonensis, étant donné la nécessité d’expliquer encore une autre espèce d’hominine qui, comme H., floresiensis, était autour pendant une partie de la fin du Pléistocène (défini comme une période de temps 126,000 à 11,700 il y a des années), avait des dents Homo-like mais australopithes comme les mains et les pieds, et qui vivait sur une île seulement accessible après une traversée maritime majeure. Peut-être que H. floresiensis et H. luzonensis sont tous deux des descendants de populations de H. erectus qui ont évolué séparément sur leurs îles respectives pendant des centaines de milliers d’années, sinon plus13,14. Cependant, expliquant les nombreuses similitudes que H. floresiensis et H., luzonensis partage avec les premières espèces d « Homo et australopithes comme des inversions acquises indépendamment à une anatomie hominine plus ancestrale, en raison de l » évolution dans des environnements insulaires isolés, semble être une coïncidence trop loin15.
Compte tenu de la riche histoire du paradigme Out of Africa I, sans surprise, H. erectus a été le centre d’attention dans les idées sur l’évolution précoce des hominines et les dispersions en Asie. Néanmoins, il convient de considérer à quel point ces idées pourraient être différentes si, dans les années 1890, H. floresiensis ou H. luzonensis avaient été découverts plutôt que H. erectus. Parce H., luzonensis offre le premier aperçu d’une deuxième espèce d’hominine vivant sur une île lointaine à une époque où les populations de H. sapiens d’Afrique commençaient à se répandre à travers le monde, une chose est sûre: notre image de l’évolution des hominines en Asie au Pléistocène est devenue encore plus messie, plus compliquée et beaucoup plus intéressante.