Guigues IV, comte de Vienne, avait un dauphin sur ses armoiries et était surnommé le Dauphin. Le titre de Dauphin de Viennois descendit dans sa famille jusqu’en 1349, quand Humbert II vendit sa seigneurie, appelée le Dauphiné, au roi Philippe VI à condition que l’héritier de France assume le titre de Dauphin., L’épouse du Dauphin était connue sous le nom de la Dauphine.
Le premier prince français appelé le Dauphin était Charles le Sage, qui deviendra plus tard Charles V de France. Le titre était à peu près équivalent au Prince de Galles anglais (de là Britannique), au Duc écossais de Rothesay, au Prince Portugais du Brésil, au Prince Brésilien de Grão-Pará et au Prince Espagnol des Asturies. Le style officiel d’un Dauphin de France, avant 1461, était par la grâce de Dieu, dauphin de Viennois, comte de Valentinois et de Diois (« Par la Grâce de Dieu, Dauphin de Viennois, Comte de Valentinois et de Diois »)., Un Dauphin de France a uni les armoiries du Dauphiné, qui comportait des dauphins, avec les fleurs de lis françaises, et pourrait, le cas échéant, unir davantage cela avec d’autres armes (par exemple, François, fils de François I, régnait duc de Bretagne, ainsi uni les armes de cette province avec les armes typiques d’un Dauphin; François II, tandis que Dauphin, était également roi d’Écosse par mariage avec Marie I, et a ajouté les armes du Royaume d’Écosse à celles du Dauphin).,
À l’origine, le Dauphin était personnellement responsable de la domination du Dauphiné, qui faisait légalement partie du Saint-Empire romain germanique, et que les Empereurs, en donnant la domination de la province aux héritiers français, avaient stipulé ne jamais être unis à la France. Pour cette raison, le Dauphiné a souffert de l’anarchie aux 14ème et 15ème siècles, car les Dauphins étaient souvent mineurs ou concernés par d’autres questions.,
Pendant sa période de dauphin, Louis, fils de Charles VII, défia son père en restant dans la province plus longtemps que le roi ne le permettait et en s’engageant dans une politique personnelle plus bénéfique pour le Dauphiné que pour la France. Par exemple, il a épousé Charlotte de Savoie contre la volonté de son père. La Savoie était un allié traditionnel du Dauphiné, et Louis souhaitait réaffirmer cette alliance pour éliminer les rebelles et les voleurs dans la province. Louis est chassé du Dauphiné par les soldats de Charles VII en 1456, laissant la région retomber dans le désordre., Après sa succession sous le nom de Louis XI de France en 1461, Louis unit le Dauphiné à la France, le mettant sous contrôle royal.
Le titre était automatiquement conféré au prochain héritier apparent au trône en ligne directe à la naissance, à l’accession du parent au trône ou à la mort du dauphin précédent, contrairement au titre britannique de Prince de Galles, qui a toujours été dans le don du monarque.,
Les fils du roi de France avaient le style et le rang de fils de France, tandis que les petits-fils de ligne masculine avaient le style et le rang de petits-enfants de France. Les fils et les petits-fils du Dauphin se classaient plus haut que leurs cousins, étant traités respectivement comme les enfants et les petits-enfants du roi. Les fils du Dauphin, bien que petits-fils du roi, étaient classés comme Fils de France, et les petits-fils du Dauphin classés comme Petits-fils de France; les autres arrière-petits-fils du roi classés simplement comme princes du sang.,
Le titre a été aboli par la Constitution de 1791, qui a fait de la France une monarchie constitutionnelle. En vertu de la constitution, l’héritier présomptif du trône (Dauphin Louis-Charles à cette époque) est redessiné Prince Royal (un Prince du Sang rebaptisé prince français), prenant effet dès la création de l’Assemblée législative le 1er octobre 1791. Le titre a été restauré in potentia sous la Restauration bourbonienne de Louis XVIII, mais il n’y aurait pas d’autre Dauphin avant sa mort., Avec l’accession de son frère Charles X, le fils et héritier de Charles Louis-Antoine, le duc d’Angoulême devient automatiquement Dauphin.
Avec la suppression des Bourbons, le titre tombe en désuétude, les héritiers de Louis-Philippe étant titrés Prince Royal. Après la mort d’Henri, comte de Chambord, Carlos, duc de Madrid, l’héritier du prétendant légitimiste, Juan, comte de Montizón, a fait usage du titre sous prétexte, comme l’ont fait les prétendants légitimistes espagnols depuis.