L’Ordre de l’Hermine, fondé par Jean V, duc de Bretagne en 1381, fut le premier ordre de chevalerie à accepter des femmes; cependant, les femmes chevaliers existaient depuis des siècles dans de nombreux endroits du monde avant cela. Comme leurs homologues masculins, ils se distinguaient par le vol de bannières colorées et portaient généralement des armoiries.
Une femme qui a participé à des tournois était Joane Agnes Hotot (née en 1378), mais elle n’était pas la seule. En outre, les femmes ont adopté certaines formes d’insignes qui sont devenus étroitement associés au statut de chevalerie.,
Contrairement aux chevaliers masculins, il était pratiquement inimaginable de voir des femmes prendre part à des batailles médiévales ou commander des bataillons de soldats, mais il y a des exceptions. Jeanne d’Arc est le plus célèbre. Certains portaient une armure, d’autres commandaient des troupes et certains étaient membres d’un ordre officiel de chevalerie. Une femme à porter une armure complète au combat était la duchesse Gaita de Lombardie (également appelée Sikelgaita), qui chevauchait aux côtés de son mari mercenaire normand, Robert Guiscard. Elle était un chevalier dans son propre droit., Une autre était Petronilla de Grandmesnil, comtesse de Leicester; portant une hauberk de courrier avec une épée et un bouclier, elle défendait ses terres contre Henri II d’Angleterre. Elle et son mari ont participé à la rébellion en 1173 contre le roi Henri II. Cependant, cela ne signifie pas qu’ils ont été officiellement anoblis comme les hommes étaient.
Autrefois, la femme d’un chevalier avait le titre de « Dame » avant son nom, mais cet usage a été remplacé par « Dame » au cours du 17ème siècle.,
Le titre de dame en tant qu’équivalent officiel de chevalier a été introduit en 1917 avec l’introduction de l’Ordre de l’Empire britannique, et a ensuite été étendu à l’Ordre Royal Victorien en 1936, à l’Ordre de St Michael et St George, et enfin à l’Ordre du Bain en 1971.
La plus jeune personne à être nommée dame était Ellen MacArthur à l’âge de 28 ans.La plus âgée était Gwen Ffrangcon-Davies à l’âge de 100 ans, jusqu’à ce qu’Olivia de Havilland soit nommée deux semaines avant son 101e anniversaire.,
Plusieurs personnalités, dont les actrices Geraldine McEwan et Vanessa Redgrave, ont refusé l’honneur (cependant, Redgrave détient le grade inférieur de CBE).
Le préfixe est utilisé avec le prénom ou le nom complet du titulaire, mais jamais avec le nom de famille seul; cela suit les mêmes coutumes d’usage que « Monsieur ».