Les changements mentaux (cognitifs) que subissent les enfants au cours de l’enfance moyenne sont souvent plus prononcés et perceptibles que leurs changements physiques. La capacité des enfants à choisir consciemment, pensivement et pro-activement de poursuivre des objectifs (au lieu de simplement réagir à l’environnement) apparaît au cours de cette période de développement. De plus, le style de pensée des enfants devient progressivement plus logique, organisé et flexible à mesure qu’ils entrent dans la phase de pensée « opérationnelle concrète » de Piaget.,
Les opérations concrètes de Piaget
Une opération mentale, dans la façon de penser Piagetian, est la capacité d’imaginer avec précision les conséquences de quelque chose qui se passe sans que cela ait réellement besoin de se produire. Au cours d’une opération mentale, les enfants imaginent des scénarios « et si » qui impliquent la transformation imaginale des représentations mentales des choses qu’ils ont vécues dans le monde; les gens, les lieux et les choses. La capacité d’effectuer l’arithmétique mentale est un bon exemple d’une opération., Les enfants de cet âge deviennent capables de maîtriser l’addition et la soustraction et des opérations similaires et par conséquent sont en mesure de vous dire que s’ils mangent un cookie dans un pot contenant cinq, qu’il restera quatre cookies dans le pot. Surtout, ils peuvent le faire sans manger réellement un cookie, puis compter les cookies restants dans le pot, car ils sont capables de modéliser le pot de cookie dans leur esprit et d’opérer sur le contenu de ce pot mental afin d’arriver à la réponse sans avoir à faire l’expérience.,
Ces opérations sont « concrètes » parce qu’elles sont basées sur des personnes, des lieux et des choses réels que les enfants ont observés dans l’environnement. Les représentations mentales des enfants restent concrètement liées aux choses qu’ils ont vues et touchées tout au long de la période de l’enfance moyenne. Parce que leurs représentations se limitent au tangible, au touchable et au concret, leur appréciation des conséquences des événements est tout aussi limitée, locale et concrète. À cet âge, les enfants peuvent facilement vous dire que si la clôture s’ouvre, que le chien pourra sortir., Cependant, ils ne peuvent pas facilement penser à des choses plus abstraites comme ce que cela signifiera vraiment pour la famille si un parent perd son emploi. Dans la théorie piagétienne, ce n’est que lorsque les enfants entrent dans l’adolescence qu’ils deviennent capables d’opérations « formelles » plus abstraites impliquant des représentations de choses intangibles et abstraites (sans lien étroit avec une personne, un lieu ou une chose tangible), telles que la « liberté », la « liberté » ou la « divinité ».,
Piaget a décrit plusieurs opérations que les enfants commencent à maîtriser dans l’enfance moyenne, y compris la conservation, la décentration, la réversibilité, la classification hiérarchique, la sériation et le raisonnement spatial. Ce sont des termes techniques, qui seront tous décrits plus en détail ci-dessous. Évidemment, les enfants n’apprennent pas les noms de ces différentes opérations ou ne signalent pas fièrement à leurs parents qu’ils maîtrisent ces compétences. Les enfants commencent simplement à faire ces choses sans avoir réalisé ce qu’ils ont accompli., Cependant, ces nouvelles compétences sont souvent perceptibles par des observateurs extérieurs familiers avec les progrès des enfants. À leur manière subtile, la maîtrise de ces opérations par les enfants est un accomplissement formidable, un exploit facilement aussi impressionnant que n’importe quel accomplissement physique que les enfants pourraient apprendre.
La nature étape par étape de la théorie de Piaget, avec chaque étape liée à un groupe d’âge pour lequel le stade est typique, suggère fortement à beaucoup de gens qu’à un âge particulier, les enfants sont censés fonctionner à un stade particulier., Il est important de garder à l’esprit que la théorie de Piaget est destinée à parler de la façon dont un enfant moyen pourrait fonctionner à un âge particulier; ce n’est pas une déclaration sur la façon dont un enfant particulier devrait fonctionner. Les enfants se développent de manière unique et à leur propre rythme en fonction de leur tempérament (la composante héréditaire de leur personnalité), de leur constitution génétique, des soutiens dont ils disposent dans leur environnement et de leurs expériences d’apprentissage. Différents enfants montreront la maîtrise d’opérations spécifiques plus tôt que d’autres, ou les afficheront dans certaines situations mais pas dans d’autres., De nouvelles recherches montrent également que le contexte affecte également les capacités des enfants. La plupart des enfants afficheront des opérations plus avancées lorsqu’ils sont dans des environnements familiers ou obligatoires (p. ex., à l’école, travaillant sur des tâches scolaires). Ils peuvent avoir tendance à devenir confus et plus mal performer lorsqu’ils sont confrontés à des situations nouvelles.,
Explorons maintenant les différentes opérations concrètes que les enfants commencent à maîtriser au cours de cette étape intermédiaire de leur développement:
Conservation
La conservation implique la capacité de comprendre quand la quantité de quelque chose reste constante dans deux situations ou plus malgré l’apparence de cette chose qui change dans ces situations. L’idée de conservation peut être appliquée à n’importe quelle forme de mesure, y compris le nombre, la masse, la longueur, la surface, le volume, etc. Le célèbre exemple de conservation de Piaget a été réalisé en utilisant des liquides versés dans des récipients de différentes formes., Bien que le volume de liquide reste constant dans les deux récipients, chaque récipient a une apparence visuelle très différente, l’un étant grand et mince, tandis qu’un autre était court et large. En utilisant cette configuration, Piaget a pu montrer que les enfants d’âge moyen pouvaient apprécier que la quantité totale de liquide était inchangée malgré le fait d’être versé dans des récipients de forme différente. Les plus jeunes enfants étaient généralement dupés par l’apparence des contenants et avaient tendance à conclure que les contenants plus larges et plus courts contenaient moins d’eau que les contenants plus grands et plus fins.,
Dans la vie de tous les jours, les enfants font preuve de conservation du nombre (de comptage) lorsqu’ils se rendent compte que 10 cookies resteront constants en nombre, qu’ils soient étalés ou empilés dans une tour. Les enfants qui saisissent la conservation de la masse se rendent compte que leur poids corporel restera constant, qu’ils se lèvent droit ou s’assoient les jambes croisées sur une balance. De même, les enfants qui comprennent la conservation de la longueur comprennent qu’une corde a la même longueur, qu’elle soit disposée droite ou enroulée., Les enfants qui comprennent la conservation de la zone savent que l’espace total sur une table reste constant, qu’il soit encombré d’objets ou dégagé. Des recherches récentes suggèrent que les enfants dans les cultures occidentales ont tendance à atteindre la conservation du nombre à l’âge 7, la conservation de la masse et de la longueur à l’âge 7 ou 8, et la conservation de la zone à l’âge 8 ou 9.