Cuirassé, navire capital des marines du monde à partir d’environ 1860, quand il a commencé à supplanter le navire à coque en bois et à voile de la ligne, à la Seconde Guerre mondiale, lorsque sa position prééminente a été reprise par le porte-avions. Les cuirassés combinaient une grande taille, des canons puissants, un blindage lourd et une protection sous-marine avec une vitesse assez élevée, un grand rayon de croisière et une navigabilité générale., Dans leur développement ultime, ils étaient capables de toucher des cibles avec une grande précision à une portée de plus de 20 miles (30 km) et d’absorber de lourds dégâts tout en restant à flot et en continuant à se battre.
Courtoisie des états-UNIS, Marine
Le type de cuirassé a eu sa genèse dans la Gloire, un cuirassé français de 5 600 tonnes qui a été lancé en 1859., (La Gloire et les navires similaires à propulsion combinée à voile et à vapeur ont reçu divers noms tels que frégate blindée ou frégate à vapeur; le terme cuirassé n’est devenu courant que quelques années plus tard.) En 1869, le HMS Monarch est devenu le premier cuirassé océanique à coque en fer. À la place des canons de large tirant à travers les hublots dans la coque, ce navire a monté quatre canons de 12 pouces dans deux tourelles tournantes sur le pont principal. Au cours des décennies suivantes, les cuirassés se sont dispensés de la puissance de voile auxiliaire., Ils adoptèrent un armement mixte de canons de tourelle de gros calibre de 10 à 12 pouces pour les combats à longue portée avec d’autres navires de la capitale, de canons moyens de 6 à 8 pouces pour les tirs à courte portée et de petits canons de 2 à 4 pouces pour repousser les torpilleurs.
En 1906, le HMS Dreadnought révolutionne la conception des cuirassés en introduisant une propulsion à turbine à vapeur et un armement « tout gros canon” de 10 canons de 12 pouces. Par la suite, les navires capitaux ont été construits sans canons moyens., Des vitesses de plus de 20 nœuds ont été atteintes et, à mesure que les canons atteignaient 16 et 18 pouces, des flottes de « superdreadnoughts”, déplaçant de 20 000 à 40 000 tonnes, ont pris la mer.
Le traité de Washington de 1922 limitait les nouveaux cuirassés à 35 000 tonnes. Les navires construits selon cette norme étaient d’une nouvelle génération de” cuirassés rapides », qui combinait l’armement lourd et le blindage des cuirassés dreadnought avec les vitesses (supérieures à 30 nœuds) des croiseurs légèrement blindés.
Peu de temps avant la Seconde Guerre mondiale, le Traité de Washington a été abandonné. Le déplacement a augmenté une fois de plus, l’Allemagne construisant deux navires de la classe Bismarck de 52 600 tonnes, les États-Unis quatre de la classe Iowa de 45 000 tonnes et le Japon deux de la classe Yamato, qui ont établi le record de tous les temps à 72 000 tonnes. Les cuirassés sont maintenant hérissés d’un armement antiaérien, composé de canons à tir rapide d’environ 5 pouces de calibre et de dizaines d’armes automatiques de 20 à 40 mm.,
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la portée et la puissance de frappe étendues des avions navals ont mis fin à la domination du cuirassé. Les cuirassés servaient principalement à bombarder les défenses côtières ennemies en préparation d’un assaut amphibie et dans le cadre de l’écran de défense aérienne protégeant les forces opérationnelles des porte-avions.
La construction des cuirassés s’est arrêtée avec ceux commencés pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans les décennies suivantes, la plupart des cuirassés des grandes puissances ont été mis au rebut, « mis en sommeil” (dépouillés et rangés), ou vendus à des marines de moindre importance., Pendant la guerre de Corée, les États-Unis ont utilisé leurs navires de classe Iowa pour le bombardement à terre.
dans les années 1980, seuls les États-unis avaient cuirassés. Ceux-ci ont été remis en service et équipés de missiles de croisière. Après avoir servi en 1991 pendant la guerre du Golfe Persique, les deux derniers navires en activité, le Wisconsin et le Missouri, ont été mis hors service.