Rien n’a complètement préparé le Dr James Maskalyk aux effets de la faim qu’il verrait alors qu’il travaillait dans des centres d’alimentation au Kenya et au Soudan.
Au centre de Dadaab au Kenya, une fillette de 4 ans est arrivée si mal nourrie que sa peau a commencé à tomber.
« C’était comme du papier de soie humide sur un pare-brise de voiture sous la pluie ou quelque chose comme ça”, a déclaré Maskalyk, médecin urgentiste à l’hôpital St.Michael’s de Toronto et auteur de Six Months in Sudan. « Je n’ai jamais rien vu de pareil., »
Les progrès de l’organisation et de la technologie médicale ont rationalisé les secours contre la famine, mais les travailleurs de première ligne sont toujours confrontés à des cas graves.
« Il y a beaucoup de recherches sur le diabète et les maladies cardiaques et des choses comme ça. Mais dans le monde en développement, dans des endroits comme Dadaab, avec des problèmes comme la malnutrition, il n’y a que de l’expérience”, a déclaré Maskalyk.
Les procédures d’évaluation de la malnutrition chez les enfants ont été affinées pour être utilisées par n’importe qui. Une bande de couleur est utilisée pour vérifier la taille du biceps d’un enfant. Tout ce qui est plus petit que 11.,5 centimètres — légèrement plus grand que la circonférence d’un polar — est classé comme souffrant de malnutrition sévère.
« Le grand changement est que nous sommes passés de l’hôpital à la clinique de santé pour traiter la malnutrition aiguë sévère. Maintenant, nous essayons de passer de la clinique de santé à la communauté, en faisant encore plus de décentralisation”, a déclaré Stéphane Doyon, directeur de la campagne de malnutrition de Médecins sans frontières.
En 2002, une famine en Angola a provoqué une intervention d’urgence du groupe. Il a fallu 2 000 employés pour prendre soin de 8 000 personnes affamées., En 2004, ils ont traité 10 000 personnes au Niger avec 120 employés, a déclaré Doyon.
Les enfants les plus touchés par la famine sont les enfants de moins de 5 ans, qui n’ont pas la capacité de se convaincre de manger.
« Si vous faisiez un jeûne, vous perdiez l’appétit après quelques jours, mais vous savez que vous êtes censé manger, alors vous vous convainquez que c’est la bonne chose. Mais si vous avez 3 ans et que vous n’avez pas mangé, ou si vous tombez malade de diarrhée et que vous ne voulez pas manger, alors je ne peux pas vous faire”, a déclaré Maskalyk.
Les personnes sans appétit ou atteintes d’autres maladies sont admises., Les enfants qui peuvent manger sont renvoyés à la maison avec des paquets de nourriture prête à manger.
La faim incite le corps à commencer à s’arrêter, y compris les systèmes immunitaire et digestif.
« Vous pourriez avoir une infection grave, mais ne manifeste aucun signe d’elle. C’est comme être sous chimio”, a déclaré Maskalyk. « C’est un processus de mort prolongé. »
Les enfants admis dans la salle sont souvent nourris par une sonde d’alimentation pour commencer, recevant du lait enrichi . Quand ils mangent volontiers, ils sont déchargés avec des rations de nourriture prête à manger comme Plumpy’nut, une pâte à base d’arachide.,
« Que se passe-t-il si je donne un Big Mac à quelqu’un après qu’il n’a pas mangé pendant 10 jours ou deux semaines, il aura de la diarrhée et des douleurs abdominales. Vous devez donc commencer avec quelque chose d’un peu plus doux”, a déclaré Maskalyk.
Quand la fille dont la peau tombait pleurait, ce fut un moment de triomphe — un signe que sa santé revenait.
Les progrès technologiques ont permis d’accorder plus d’attention aux pires cas et de traiter rapidement les cas simples.
Maskalyk souligne que la faim est rarement au cœur du problème.,
« Si vous entendez le mot famine, vous voulez regarder autour de vous pour la guerre la plus proche parce que c’est souvent l’iniquité politique qui permet à ces choses de se perpétuer”, a-t-il déclaré.