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Il semble logique que la plupart des oiseaux fuient les régions du nord pour passer l’hiver dans un endroit plus chaud, comme les tropiques., Leur exploit de quitter leur maison, de naviguer et de négocier des distances souvent prodigieuses deux fois par an, indique leur grande nécessité d’éviter l’alternative—de rester et de supporter des tempêtes de neige hurlantes et des températures inférieures à zéro.
Cependant, certains oiseaux restent et affrontent les morts de l’hiver contre des chances apparemment insurmontables. Qu’ils puissent et fassent invite à notre admiration et à notre émerveillement, car cela nécessite de résoudre deux problèmes simultanément.
La première consiste à maintenir une température corporelle élevée—généralement d’environ 105°F pour les oiseaux—afin de rester actif. Les humains dans le nord, avec notre 98.,6 ° F températures du corps, faire face au même problème pendant l’hiver de rester assez chaud pour être en mesure de fonctionner, comme toute personne marchant pieds nus à -30°F attestera en quelques secondes.
Le deuxième problème à surmonter l’hiver est de trouver de la nourriture. Pour la plupart des oiseaux, les réserves de nourriture sont considérablement réduites en hiver, au moment où la nourriture est le plus nécessaire comme carburant pour les garder au chaud.
On peut se demander si les oiseaux sont dotés d’un tour magique de survie hivernale. La réponse courte est: ils ne le sont pas. Ils résolvent le problème de la survie hivernale de plusieurs façons, souvent en faisant beaucoup de choses à la fois., Bien que certaines espèces aient conçu l’équivalent évolutif de solutions propriétaires, la plupart des oiseaux suivent une formule simple: maximiser les calories ingérées tout en minimisant les calories dépensées.
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Mésanges à tête noire
Mésanges (comme la plupart des oiseaux du Nord toute l’année) bravent l’hiver avec leurs pattes et leurs pieds nus et non isolés., Pourtant, leurs orteils restent flexibles et fonctionnels à toutes les températures, alors que les nôtres, s’ils étaient aussi petits, gèleraient en blocs de glace en quelques secondes. N’ont-ils pas avoir froid?
Ils font. Leurs pieds se refroidissent jusqu’au point de congélation, près de 30 ° F. Bien sûr, le niveau de confort d’un oiseau pour la température des pieds est probablement très différent du nôtre; ils ne se sentiraient pas mal à l’aise jusqu’au moment où les dommages se produisent du gel (formation de cristaux de glace).,
Mais les pieds des mésanges ne gèlent pas, et c’est parce que la température de leurs pieds est régulée près du point de congélation et peut rester froide la plupart du temps tout l’hiver, même si la température corporelle centrale reste élevée.
Chaque fois que l’oiseau envoie de la chaleur (via le sang) du noyau du corps aux extrémités, il doit produire plus de chaleur dans le noyau pour le remplacement. Ainsi, si une mésange maintenait ses pieds à la même température que son corps, elle perdrait de la chaleur très rapidement, ce qui serait si coûteux énergétiquement que tout oiseau qui le ferait serait rapidement épuisé en calories., Il est peu probable que les oiseaux qui maintiennent leurs pieds au chaud puissent se nourrir assez rapidement pour rester au chaud et actifs.
Cependant, les pieds d’une mésange sont pourvus d’un flux sanguin continu. Le sang artériel chaud dirigé vers les pieds du corps court à côté des veines de sang refroidi revenant des pieds vers le corps. Au fur et à mesure que la chaleur est transférée entre les veines sortantes et entrantes, le sang qui revient dans le corps récupère une grande partie de la chaleur qui serait autrement perdue.
Les oiseaux retiennent la chaleur dans le cœur de leur corps en effleurant leurs plumes., Les mésanges peuvent sembler être deux fois plus grasses en hiver qu’en été. Mais ils ne le sont pas. Ils sont simplement gonflés, épaississant l’isolation autour de leur corps. La nuit, ils réduisent la perte de chaleur en cherchant un abri dans des trous d’arbres ou d’autres crevasses, et en réduisant leur température corporelle—plus la différence de température entre l’oiseau et son environnement est faible, plus le taux de perte de chaleur est faible. Pourtant, l’oiseau peut avoir à frissonner toute la nuit et brûler la plupart de ses réserves de graisse, qui doivent ensuite être reconstituées le lendemain pour survivre la nuit suivante.,
La nuit est un moment crucial pour la survie en hiver, car aucune calorie alimentaire ne vient remplacer celles dépensées. C’est un équilibre énergétique serré, mais en abaissant la température corporelle et en réduisant la production de chaleur la nuit, les mésanges et autres petits oiseaux d’hiver épargnent le coussin de graisse accumulé pendant la journée.
Bien que la physiologie soit un élément clé pour survivre au froid par régulation de la température, le facteur le plus critique est l’apport alimentaire. Le four interne de cette petite mésange doit être alimenté et alimenté., Suivre les mésanges dans les bois d’hiver et les observer de près révèle un autre secret de leur survie hivernale.
Les mésanges en hiver voyagent en groupe. Dans le Maine, je les vois rarement seuls. Explorant pour la nourriture, ils semblent cueillir à peu près tout, et quand une mésange trouve quelque chose à manger, ses voisins remarquent et se joignent à eux. Pendant ce temps, le troupeau d’hiver de mésanges apprend par essais et erreurs, et les uns des autres.
Pour la recherche de nourriture des mésanges en hiver, les options alimentaires sont encore larges—de diverses graines, araignées et œufs d’araignées, aux insectes et à leurs pupes., Les invertébrés peuvent rarement être vus à l’air libre pendant l’hiver dans le Nord gelé, mais ils sont autour—cachés dans le sol, sous l’écorce, même sous l’eau—car ils utilisent leurs propres stratégies de survie hivernale.
Certaines chenilles hivernent dans un état de gel solide aux branches des arbres. Dans un cas, j’ai trouvé un troupeau de mésanges se nourrissant de chenilles minuscules cachées dans les feuilles persistantes en forme d’écailles d’un cèdre., Une mésange chanceuse avait découvert cette cache de chenilles congelées, peut—être à l’aide d’un indice-une tache sur la feuille provenant du grignotage précédent des chenilles.
Roitelets à couronne dorée
Ces petits gnomes des forêts de conifères (environ la moitié du poids d’une mésange) sont, en raison de leur taille, les merveilles ultimes de la survie hivernale à sang chaud.,
Contrairement aux mésanges, les roitelets à couronne dorée mangent presque exclusivement des insectes pour leur alimentation, mais ils sont trop petits pour gérer certains des plus gros aliments-comme un cocon de papillon de soie rempli d’une pupe. Les roitelets ne sont pas des nicheurs à cavité comme les mésanges et ne sont donc pas prédisposés à pénétrer dans les trous des arbres pour s’abriter pendant la nuit. Ainsi, aux deux extrémités de l’équation énergétique—apport alimentaire et rétention de chaleur—les roitelets à couronne dorée semblent très contestés. Pourtant, je les ai identifiés positivement dans les bois d’hiver du Maine à -30 ° F.,
Divers scénarios ont été proposés pour expliquer comment ces roitelets parviennent à survivre à l’hiver, comme passer la nuit dans des nids d’écureuils. Mais après les avoir suivis de nombreux hivers, je n’ai trouvé aucune preuve de cela. Les Roitelets couronnés d’or que j’ai observés voyageaient en petits troupeaux d’environ une demi-douzaine, accompagnant souvent des mésanges, mais je n’ai jamais pu trouver où ni comment ils passaient la nuit. Il faisait toujours presque noir quand je les ai vus pour la dernière fois, puis ils ont disparu soudainement. Auraient-ils pu disparaître là où je les avais vus pour la dernière fois?
Que s’est avéré être le cas., Un soir, j’ai vu quatre roitelets disparaître dans un pin. Plus tard dans la nuit, avec une extrême prudence et armé d’une lampe de poche, j’ai grimpé dans l’arbre et j’ai aperçu un paquet de quatre Roitelets couronnés d’or blottis en un seul groupe, la tête dedans et la queue dehors, sur une brindille. L’un d’eux a brièvement sorti la tête de la grappe et l’a rapidement rétractée, indiquant qu’elle restait au chaud et non dans une torpeur froide.,
Se servir les uns des autres comme source de chaleur, comme moyen de réduire leur propre perte de chaleur, est une stratégie ingénieuse, car elle a empêché ces oiseaux de chercher ou de retourner dans un abri approprié à la fin de la journée. En voyageant en groupe et en convergeant pour se blottir, ils étaient plutôt leur propre abri.
Pics
Les pics ont les outils et le comportement pour rester nourris tout l’hiver. Leurs longs becs de foret et leur capacité à s’accrocher aux troncs et aux branches des arbres permettent aux pics d’accéder aux larves d’insectes piqueurs (Pics poilus et duveteux), ainsi qu’aux fourmis charpentières hibernantes (Pics empilés). En ce qui concerne l’abri de nuit, les pics font quelque chose que peu d’autres oiseaux peuvent faire: se faire un abri spécifiquement pour la nuit.
La construction d’abris est une excroissance évolutive résultant de la création d’une cavité de nidification au printemps, mais leurs tanières d’hiver diffèrent considérablement., Je trouve généralement les premières traces d’abris de nuit pour pics après les premières gelées fin octobre ou novembre. Sur le sol de la forêt, je cherche des accumulations de copeaux de bois de couleur claire sur les feuilles récemment tombées ou sur la neige; puis je lève les yeux.
La cavité de repos excavée est généralement dans un hic pourri. En revanche, les trous de nidification sont creusés dans des chicots avec plus de bois massif. Les abris de nuit d’hiver sont souvent à environ 6 pieds du sol, au moins trois fois plus bas qu’une cavité de nidification., Les mêmes pics fréquentent leur même perchoir tous les soirs et peuvent l’utiliser tout l’hiver.
Mais pas nécessairement. Parfois, un trou de nuit, qui peut être creusé en aussi peu qu’une journée, n’est utilisé que pendant quelques jours. Les trous existants sont également utilisés de manière opportuniste; dans un cas, j’ai vidé à la fois un Pic duveteux et un Pic poilu du même trou. Habituellement, cependant, un trou est utilisé par un seul pic à la fois. Je soupçonne que les abris des pics sont si bons, et leur approvisionnement en nourriture si sûr, que se blottir en groupe, comme dans les roitelets, n’est pas une nécessité.,
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Gélinotte huppée
La Gélinotte huppée peut bien voler sur de courtes distances quand il le faut, mais elle passe la plupart de son temps au sol. Cependant, en hiver, leur alimentation se trouve au sommet des arbres, où ils se nourrissent des bourgeons de tremble, de peuplier, de bouleaux et de hophornbeam qui regorgent de nutriments et sont prêts à éclater en fleurs et en feuilles juste après les premiers dégels du printemps.,
L’hiver n’est pas une période de pénurie alimentaire pour le tétras lyre. Un tétras au sommet d’un arbre peut cueillir suffisamment de bourgeons en environ 15 minutes pour subvenir à ses besoins pendant la nuit. De même, à l’aube, il peut se nourrir à nouveau en peu de temps, remplissant sa récolte de suffisamment de bourgeons pour subvenir à ses besoins tout au long de la journée. Une demi-heure est un investissement de temps trivial dans l’alimentation, par rapport à un roitelet ou une mésange qui peut à peine obtenir assez de nourriture comme carburant tout en butinant sans arrêt pendant toute la journée.,
Les observateurs occasionnels dans les bois du Nord voient rarement le tétras lyre en hiver, même si le tétras semble difficile à manquer en raison de sa grande taille. Les observateurs d’oiseaux recherchent la gélinotte huppée au crépuscule et à l’aube, quand ils volent dans un arbre, généralement en compagnie d’autres, pour rapidement envelopper les bourgeons des arbres.
Ils peuvent ingérer autant de nourriture en quelques minutes seulement parce que, contrairement à la plupart des autres oiseaux dans les bois d’hiver, ils possèdent une grande culture (une extension de l’œsophage en forme de sachet où la nourriture peut être stockée)., La récolte est comme un sac qui, après avoir été rempli, peut plus tard livrer de la nourriture au gésier pour la digestion tout au long de la journée ou de la nuit.
Que fait alors la Gélinotte huppée du reste de la journée d’hiver? Pendant deux hivers, j’ai étudié notre Gélinotte huppée locale dans l’ouest du Maine pour le savoir. Quand il y avait de la neige moelleuse, notre tétras a passé la majeure partie de la journée sous la neige. La durée pendant laquelle ils y ont été repérés pourrait être calculée en comptant les caca. J’ai trouvé, à partir des temps de résidence connus dans les déneiges, que les tétras produisent en moyenne 3,7 granulés fécaux par heure., En une nuit, ils ont produit environ 60 granulés fécaux, ce qui suggère qu’ils peuvent non seulement passer la nuit dans une tanière de neige, mais passer aussi longtemps que 16 heures sous la neige. Autrement dit, ils ont également passé une partie de la journée submergés.
Les tétras sont bien connus pour s’enfouir sous la neige pour s’isoler du froid et ainsi économiser de l’énergie. Et le tétras peut accéder à beaucoup de nourriture, étant donné les bourgeons d’arbres abondants disponibles pour eux. Leur problème de survie hivernale à surmonter, au contraire, n’est pas tant de trouver assez à manger, mais plutôt de ne pas être mangé.
Les tétras sont une proie préférée des rapaces dans les bois d’hiver., Contrairement aux lagopèdes arctiques, ils ne muent pas en un camouflage de plumes blanches en hiver. Les tétras huppés restent de couleur terre toute l’année, ce qui les rend visibles de loin sur la neige blanche. Une Gélinotte huppée dodue perchée au sommet d’un arbre nu est une offre pratique pour un Grand Hibou cornu ou autour des palombes. Les tanières de la gélinotte huppée peuvent donc également être un moyen de réduire la prédation.
On peut supposer que les petits oiseaux perchoirs pourraient également bénéficier grandement de la neige, au moins pendant la nuit. Mais en gros, ils n’en ont pas., Le bruant des Neiges et le bruant des Neiges vivant dans l’Extrême Arctique peuvent s’abriter brièvement sous les congères, mais aucun petit oiseau du nord des États–Unis et du sud du Canada ne peut passer la nuit dans la neige.
Le fait qu’ils ne le font pas, étant donné l’énorme avantage potentiel de l’isolation, s’explique probablement par le coût potentiel. Le réchauffement lors de certaines journées d’hiver ensoleillées fait fondre la couche supérieure de neige, qui se referme ensuite dans un joint solide de croûte la nuit. Toute une population de petits oiseaux sur une vaste zone pourrait donc être tuée en une seule nuit—enfermée sous la neige pour mourir de faim et être vulnérable aux mammifères subniviens., La grande taille du tétras lui donne non seulement un grand avantage dans le bilan énergétique, par rapport aux oiseaux chanteurs, mais cette taille facilite également l’évasion de la neige si nécessaire.
Corbeaux et Corbeaux
Chaque hiver, les corbeaux se rassemblent par milliers dans des perchoirs communaux où ils dorment la nuit. Le matin, ils partent pour leurs excursions quotidiennes, mais encore une fois, ils reviennent en groupe la nuit., Ces perchoirs sont souvent dans une zone urbaine, où des masses de corbeaux se réunissent dans la même zone chaque hiver.
À l’instar de l’enneigement du tétras lyre, il est peu probable que ce phénomène s’explique par une seule fonction. Les perchoirs communaux servent de centres d’information. Ils sont là où la connaissance des emplacements de nourriture est partagée, probablement involontairement, car ces corbeaux qui ne savent pas où il y a une décharge ou un champ de maïs suivent simplement les autres, qui deviennent alors la foule., La présence de nombreux corbeaux ensemble propage également le risque d’attaque de prédateurs la nuit, ainsi que fournit un réseau social pour les avertissements mutuels de danger.
Les corbeaux sont des oiseaux hivernaux par excellence qui vivent et prospèrent en hiver comme peu d’autres. Ils s’étendent jusqu’à l’Extrême-Arctique et commencent à nicher à la mi-février dans le nord de l’Amérique du Nord. Leur grande taille est un avantage, car ils ont un taux de perte de chaleur plus lent que les autres passereaux. Les corbeaux exploitent également des carnivores tels que les loups (et peut-être des chasseurs humains), et ils profitent des expériences des uns et des autres, mettant ainsi en commun des informations.,
Les corbeaux tueront presque tous les animaux qu’ils peuvent attraper, mais étant donné leurs besoins énergétiques élevés, survivre à l’hiver pour eux signifie se nourrir des carcasses de gros animaux qu’ils ne pourraient jamais tuer. Le lien carnivore du corbeau est surtout mis en évidence par l’association avec les loups. Dans des conditions naturelles, les corbeaux arrivent et se nourrissent de loups tués dans les minutes qui suivent qu’une meute tue un ongulé, comme le wapiti dans l’écosystème de Yellowstone. Dans d’autres régions, un seul corbeau peut localiser une carcasse et retourner au perchoir nocturne, à ce moment-là, une foule de corbeaux suit le découvreur jusqu’à la manne alimentaire.,
Le premier corbeau chanceux à découvrir la carcasse ne partage probablement pas volontiers l’information avec ses autres corbeaux. Pendant la saison de reproduction, une paire territoriale de corbeaux défendra farouchement une carcasse des autres. Mais en hiver, les corbeaux partagent la nourriture comme une foule. En accédant à de grandes ressources alimentaires groupées, les corbeaux peuvent aller aussi loin au nord que leurs fournisseurs—loups, humains et ours polaires.
Les corbeaux, comme les autres corvidés (ainsi que les mésanges et les sittelles), tirent également parti d’une abondance temporaire de nourriture en cachant des surplus., Le stockage de la nourriture est une police d’assurance contre l’incertitude de la disponibilité future de la nourriture pendant les périodes maigres de neige et de froid. Survivre à l’hiver n’est pas toujours la survie du plus grand et du plus fort. Il s’agit de maîtriser l’équation de l’apport énergétique par rapport à la sortie, en tenant compte de toutes les variables et en laissant toujours suffisamment de calories pour vivre un autre jour.