Note de la rédaction: Ce qui suit est un extrait de « L’Épaulard Qui a changé le monde” du journaliste et cinéaste Mark Leiren-Young., Le livre s’ouvre sur la description d’une chasse à l’épaulard en 1964 près de l’île Saturna (l’une des îles Gulf du Canada située à environ 10 miles de la côte de l’État de Washington). Samuel Burich, un sculpteur engagé par l’Aquarium de Vancouver pour recréer un épaulard grandeur nature, et Josef Bauer, un pêcheur commercial, dirigent la chasse.
Le petit épaulard retenu dans l’eau au large de Saturna ne respire pas, mais les deux plus grandes baleines qui le tiennent à la surface, attendant une bouffée du trou de soufflage de leur pod-mate, ne sont pas prêtes à se rendre., Pour les épaulards, respirer n’est pas un acte automatique. Si un orque n’est pas conscient, il n’inspirera pas et il doit être à la surface pour respirer. Un tueur peut retenir son souffle sous l’eau pendant une quinzaine de minutes—assez longtemps pour échapper à presque toute tentative d’un humain de le harceler—mais une baleine inconsciente ne vivra pas longtemps. Et si cette baleine retrouve ses sens sous l’eau et halète l’air, elle peut s’étouffer et se noyer avant d’atteindre la surface. Alors que le choc s’installe et que la conscience s’estompe, la victime de Burich se noie. Il est environ cinq ans., Cela signifie que l’une des baleines qui tentent de le sauver est probablement sa mère ou sa grand-mère paniquée. Les deux plus grandes baleines considèrent leur pod-mate blessé. Est-il déjà mort?
Qui n’a pas d’importance.
Une orque mère en deuil peut maintenir son veau mort au-dessus de l’eau pendant des jours et le transporter sur des centaines de kilomètres.
Les baleines au large de Saturna savent que leur compagnon n’est pas mort. Les épaulards peuvent voir aussi bien que les humains. Quiconque a regardé un tueur et pensait qu’il les regardait depuis l’eau, ou à travers les parois vitrées d’un aquarium, avait probablement raison., Les épaulards voient assez bien non seulement pour identifier d’autres créatures, mais pour identifier les représentations d’autres créatures dans des peintures ou des photos. Ils peuvent également se reconnaître dans des miroirs-un test utilisé par les scientifiques pour déterminer la conscience de soi et l’intelligence.
Mais la vision n’est pas le sens le plus utile lorsque vous plongez une centaine de mètres dans des eaux troubles. Les épaulards écoutent, en utilisant un sens appelé écholocation, qui fonctionne comme la technologie sonar. En émettant des ondes sonores et en suivant les échos lorsqu’ils rebondissent sur leurs cibles, ces baleines peuvent trouver et « voir” n’importe quoi dans l’eau., Comme chacune de ces deux baleines transmet un signal de l’avant de sa tête—le melon—elles sont capables de sentir le cœur de la baleine blessée battre, d’écouter leur bébé s’étouffer lorsque l’eau s’infiltre dans ses poumons.
Les orques peuvent entendre les appels des autres depuis plus de dix miles de distance. Leurs sens sont si aigus qu’ils peuvent plonger au fond d’une piscine pour localiser et récupérer un objet de la moitié de la taille d’une alliance. Il y a un héros aveugle de Marvel comics—Daredevil—dont l’audition est améliorée comme ça, ce qui le rend assez dangereux pour vaincre des armées de ninjas. Les orques ont fondamentalement la même superpuissance., Ils ne se contentent pas de” voir » les objets; il est possible qu’ils puissent faire écho à ce qui se trouve à l’intérieur d’eux. Il y a des preuves anecdotiques pour suggérer qu’ils peuvent détecter si une femelle de notre espèce est enceinte avant que la future mère ne le puisse. Donc, ces baleines savent que les organes de leur pod-mate fonctionnent toujours et qu’ils ne le seront pas plus longtemps. Les orques travailleront ensemble pour soutenir et transporter leurs compagnons blessés pendant des semaines au risque de leur propre santé.,
les Personnes qui ont passé beaucoup de temps autour de ces baleines suspect qu’ils ont aussi un sixième sens ou, à tout le moins, une étrange sens du timing. Depuis que Burich et Bauer et les autres hommes de leur groupe de chasse d’origine sont arrivés avec leurs armes, les baleines ont quitté leurs lieux de pêche habituels—une route qu’elles suivent probablement depuis des milliers d’années. Peut-être que c’est une coïncidence, peut-être que le saumon était ailleurs., Et c’est peut-être une coïncidence que les épaulards ne soient revenus que ce matin, après que le plan de les harponner ait été avorté, après que le pistolet ait été censé disparaître.
Les observateurs chevronnés d’épaulards et les chercheurs de longue date ont tous des histoires sur ceux qui se sont enfuis. Ils vous parleront des orques qui ont attendu le moment où les caméras n’étaient plus pointées sur eux—ou le moment après la fin du film ou la mort de la batterie—avant de faire quelque chose de spectaculaire. Est – ce trop long de se demander s’ils peuvent sentir un ami ou un ennemi?, Certains observateurs de baleines de longue date sont convaincus que les orques se produiront quand ils auront la chance de se faire aimer des humains qui travaillent pour les sauver. Erich Hoyt, auteur de Orca: The Whale Called Killer: « Les observateurs de baleines fanatiques—je les ai entendus parler-suggèrent que les matchs amicaux, « les plaisants de la foule », savent que leur destin repose sur les humains et qu’ils sont sur leur meilleur comportement avec nous, en organisant un dernier spectacle pour ainsi dire avant le grand rideau, l’extinction, les chutes. »
Les épaulards ont également aidé les humains à chasser., En Amérique du Nord et en Australie, il y a des histoires d’orques élevant des poissons—et même d’autres baleines—pour faciliter la capture des pêcheurs. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des orques près d’Eden, en Australie, conduisaient des baleines à bosse dans une zone connue sous le nom de Twofold Bay en échange de leurs morceaux de viande préférés—la langue et les lèvres. Cette relation de travail où les épaulards ont travaillé comme tueurs de baleines pendant plus de cent ans a été désignée par les pêcheurs locaux comme « la loi de la langue., »
Selon l’Eden Killer Whale Museum, » Dans les premières années de la chasse à la baleine d’Eden dans les années 1840, il y aurait eu environ 50 tueurs répartis dans 3 gousses principales. Les trois pods ont coopéré ensemble. Une nacelle stationnée loin de la mer entraînerait les baleines vers la côte, une autre nacelle attaquerait la baleine et une autre nacelle serait stationnée devant la baleine au cas où elle se détacherait. »La baleine considérée comme le chef était un tueur de vingt-deux pieds, treize mille livres, les baleiniers nommés Old Tom., Après qu’un bossu ait été piégé, Tom alertait les baleiniers en giflant sa queue et en se brisant à plusieurs reprises (en sautant hors de l’eau et en atterrissant avec une éclaboussure) pour invoquer les humains pour terminer la mise à mort. Il y avait aussi des histoires de pêcheurs tombant dans les eaux infestées de requins lorsque leurs bateaux étaient submergés par un bossu et Tom et d’autres orques protégeant les requins et sauvant la vie de leurs partenaires.,
En 1923, quand un baleinier local a refusé de partager sa prise et a blessé Tom dans un tir à la corde qui lui a endommagé les dents, la plupart des pod ont cessé de surveiller les baleines à bosse, prouvant que ce n’était pas un comportement naturel. C’était un travail, et si les orques n’étaient pas payées, elles ne se présentaient pas au travail. Mais Tom a continué à troupeau de plus grandes baleines pour son goût de la langue. Quand Tom est mort en 1930—à la suite des dents qu’il a perdues—les habitants d’Eden ont construit leur musée de la baleine pour honorer leur partenaire de longue date et exposer ses os. Les Australiens d’Eden travaillaient avec les orques depuis près de cent ans., Les peuples autochtones de la région, les Koori, auraient travaillé en harmonie avec les baleines pendant dix mille ans. Et quiconque a déjà vu un épaulard en captivité sait qu’il peut être entraîné à faire pratiquement n’importe quoi dans l’eau. Les orques savent comment travailler avec les humains—et les sauve—mais les humains ont rarement été enclins à aider les tueurs.
Les baleines au large de Saturna savaient ce que les humains faisaient habituellement lorsqu’ils s’approchaient de leurs bateaux. Les humains les ont abattus., Mais à l’approche de Burich et Bauer, les orques ne peuvent pas se déplacer rapidement ou loin—même si cela signifie risquer d’être harponné comme leur pod-mate. Ils ne laisseront pas leur bébé se noyer.
Au début des années 1970, Michael Bigg travaillait comme chercheur scientifique sur les mammifères marins pour le ministère des Pêches du Canada, et une partie de son travail consistait à évaluer la population d’épaulards maintenant que les orques étaient capturés et exposés par les parcs marins. Les pêcheurs et les « collectionneurs” d’épaulards croyaient qu’il y avait des milliers, peut-être des dizaines de milliers, de baleines sauvages errant sur la côte du Pacifique.,
Le plan initial était de marquer les orques, mais après avoir discuté avec le conservateur de l’Aquarium de Vancouver, Murray Newman, Bigg a adopté une idée plus radicale: les observations simultanées. Au cours d’un week-end, des bénévoles situés le long de la côte repéraient et comptaient les épaulards. Bigg a envoyé un questionnaire à quinze mille personnes qui vivaient et travaillaient sur l’eau et leur a demandé de signaler toutes les baleines qu’ils ont vues le 26 juillet 1971. Seulement 549 baleines ont été repérées par des éclaireurs volontaires entre la Californie et l’Alaska.
ce premier recensement a choqué tout le monde., Il ne semblait pas possible qu’il n’y avait que quelques centaines d’orques dans la région. Puis Bigg a adopté une approche encore plus rigoureuse—et controversée—. En 1973, lui et Ian MacAskie—son collègue de la Station biologique du Pacifique du Canada à Nanaimo—étudiaient les baleines dans le détroit de Johnstone lorsqu’ils ont réalisé qu’ils pouvaient distinguer les individus par les entailles, les égratignures et les marques sur leurs nageoires dorsales et la forme de la « tache de selle”de chaque baleine—un motif unique situé derrière la nageoire dorsale., Des chercheurs africains identifiaient des mammifères individuels en fonction de leurs caractéristiques, alors pourquoi ne pas tenter la même approche avec les épaulards?
Bigg et ses partenaires ont rapidement identifié tous les pods locaux, désignant chaque groupe avec une lettre de l’alphabet et numérotant chaque baleine individuelle. Le premier tueur qu’ils ont vu était le numéro un, le deuxième était le numéro deux, et ainsi de suite. Le terme « cosse” proviendrait du fait que les baleines restent proches les unes des autres comme les pois proverbiaux dans une cosse—et Bigg a prouvé que ces cosses collaient vraiment ensemble.,
L’idée que chaque épaulard puisse être identifié à vue a d’abord été rejetée et même ridiculisée par d’autres chercheurs. Non seulement l’identification par photo a-t-elle été jugée impossible par d’autres scientifiques, mais personne ne croyait qu’il y avait si peu d’orques au large des côtes de Washington et de la Colombie-Britannique. Le gouvernement américain était sceptique à l’égard des méthodes de Bigg—et de ses calculs-et a engagé son propre expert—le zoologiste Kenneth Balcomb – pour déterminer s’il y avait plus d’orques aux États-Unis.Balcomb, qui se réfère affectueusement à Bigg comme « le Canadien fou”, a mené sa propre enquête démographique en 1976., Non seulement il a confirmé les découvertes de Bigg, mais après avoir lancé un musée de la baleine à Friday Harbor sur l’île de San Juan, il a commencé à donner à toutes les baleines numérotées des noms accrocheurs pour collecter des fonds pour ses efforts de recherche et de conservation. Il voulait convaincre les gens d’adopter leurs propres orques, et il était beaucoup plus facile de convaincre les enfants de piller leurs tirelires pour soutenir Ruffles, Mamie ou Princesse Angeline que J1, J2 ou J17. Après le lancement du musée, Balcomb est devenu directeur exécutif du Center for Whale Research à Washington, qui lui sert également de résidence., Balcomb a mené une enquête annuelle sur la population depuis son premier dénombrement et a consacré sa vie à étudier les baleines trouvées dans le détroit Juan de Fuca, le détroit de Georgia et le détroit de Puget Sound—une région qui a été rebaptisée Mer des Salish en 2009 pour honorer les origines et l’avenir de la région.
les Orques peuvent être identifiés par leur unique nageoire dorsale. / Avec l’aimable autorisation du Dr Brandon Southall, NMFS/OPR
La réputation farouche de l’orque était bien méritée.,
Ce que Burich et Bauer ne savaient pas, ce que personne ne savait, c’était autre chose que Bigg découvrirait—qu’il existe plusieurs types d’épaulards, qui sont si distincts qu’il est probable que, s’ils survivent assez longtemps, ils seront un jour considérés comme des espèces différentes. Les différents types d’épaulards—connus sous le nom d’écotypes—ne se ressemblent pas exactement et, bien qu’ils soient capables de se reproduire les uns avec les autres et de s’accoupler lorsqu’ils sont forcés ensemble dans les parcs marins, rien ne prouve qu’ils se soient reproduits les uns avec les autres dans la nature depuis plus de 700 000 ans., Les orques mangeurs de mammifères que Bigg a surnommés transitoires sont aussi différents des baleines mangeuses de poissons qu’il a appelées résidents que les lions sont des chats domestiques. Non seulement les résidents et les transitoires ont des habitudes alimentaires et de chasse différentes, mais ils ont également des langues, des règles et des rituels différents. Lorsque les deux types de baleines se rencontrent dans la nature, les transitoires ont tendance à éviter les résidents.,
Grâce aux aquariums où les orques servent d’attractions vedettes, et aux films comme Free Willy, les baleines résidentes adorables et bavardes avec leurs familles soudées et leur régime alimentaire de fruits de mer ont capturé l’imagination mondiale et sont devenues l’image par défaut non seulement pour les orques, mais pour toutes les baleines, des bélugas aux bleus. Les épaulards résidents voyagent et chassent en groupes familiaux soudés, communiquent constamment et se nourrissent de types de poissons spécifiques, déterminés par la partie du monde dans laquelle ils vivent., Des études sur les résidents morts ont révélé que leur régime alimentaire est si spécialisé que lorsqu’ils vivent dans la nature, ils ne s’en détourneront presque jamais, même si l’alternative est la famine. Sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, il y a deux groupes de résidents: les nordistes, qui errent entre le sud—est de l’Alaska et le sud de l’île de Vancouver, et les sudistes, qui vivent le long du reste de l’île de Vancouver, y compris les eaux près de Saturna. Ces baleines voyagent jusqu’en Californie.,
Les orques qui ont valu aux épaulards leur réputation de monstres étaient les transitoires, que les scientifiques appellent maintenant les baleines de Bigg. Les baleines de Bigg sont moins sociales, moins bavardes et moins pointilleuses sur leur nourriture. Ces baleines sont plus grandes, avec des nageoires dorsales plus nettes. Ils chassent en meute comme des loups – le mammifère auquel ils ont souvent été comparés par quiconque les a vus chasser.
Les humains qui observaient les épaulards au fil des ans étaient convaincus que ces baleines aiment chasser, car ils attraperont un élément de menu préféré, comme un phoque, et le retourneront en l’air pour le tuer., Ils ont également été connus pour permettre à leurs proies de s’échapper avant de les attraper à nouveau. Ce sont probablement des baleines plus âgées qui entraînent leurs enfants, mais quelles que soient leurs raisons, les méthodes ont valu aux épaulards la réputation de suivre méthodiquement leurs proies et de les tourmenter—comme s’ils jouaient avec leur nourriture. Après avoir traqué les phoques et les otaries et les avoir jetés en l’air jusqu’à ce qu’ils soient morts, ils épluchent la peau de leur proie et la jettent comme s’ils grignotaient des bananes. Et leurs proies comprennent des baleines beaucoup plus grandes—comme les minkes, les gris et les baleines à bosse., Ils sont également connus pour manger d’autres animaux qui ont erré dans ou près de l’eau—y compris les oiseaux et les orignaux.
Le vieux Tom et son clan étaient des mangeurs de mammifères australiens. Quand les orques abattent une autre baleine, c’est une mise à mort sauvage, l’étoffe des cauchemars, même pour les baleiniers chevronnés. Ce n’est pas une légende, c’est la réalité. Les orques sont le prédateur suprême de l’océan., Il n’y a peut—être aucune raison pour que les humains aient peur des épaulards transitoires—car ils attaquent rarement tout ce qu’ils n’ont pas l’intention de manger-mais pour toute créature qui fait partie de leur alimentation, ils sont le film d’horreur en noir et blanc ultime, le destructeur de mondes, la mort. Et puisqu’ils mangent les plus gros animaux de la terre, pourquoi ces machines à tuer imparables ne se régaleraient-elles pas de chair humaine?
Il existe quelques théories sur les raisons pour lesquelles les orques n’attaquent pas les humains dans la nature, mais elles se résument généralement à l’idée que les orques sont des mangeurs difficiles et ont seulement tendance à goûter ce que leurs mères leur enseignent est sûr., Comme les humains n’auraient jamais été qualifiés de source de nourriture fiable, notre espèce n’a jamais été échantillonnée.
Alors pourquoi ne nous confondraient-ils pas avec de la nourriture si nous tombions dans l’eau?
Parce qu’ils ne se fient pas à leur vue.
Un requin mordra un surfeur et le crachera ensuite parce que, apparemment, nous ne sommes pas aussi savoureux que le poisson et les phoques. Mais les orques utilisent l’écholocation pour enfermer leurs proies. Si un humain se déguisait en lion de mer, la baleine saurait que l’idiot en costume de lion de mer ne fait pas partie d’un petit-déjeuner équilibré.,
Une autre explication possible est que, contrairement à notre espèce, les orques ne feraient jamais de mal à une autre créature qu’ils considèrent intelligente. Même si les baleines de Bigg mangent d’autres baleines et ne se mélangent pas avec les résidents, les orques mangeurs de mammifères ne nuisent pas à leurs cousins pescatariens et pacifistes.
Grâce au travail de Bigg, les scientifiques et les observateurs de baleines connaissent maintenant presque toutes les orques de la mer des Salish à vue. Ses recherches ont mené à l’inscription des résidents du Sud sur la liste des espèces en voie de disparition au Canada en 2001 et aux États-Unis en 2005., Aujourd’hui, les résidents du sud sont considérés comme l’une des populations les plus menacées de toutes les espèces de la planète.
En 2015, le National Marine Fisheries Service des États-Unis a déclaré que les épaulards résidents du Sud étaient l’une des huit populations marines les plus menacées d’Amérique et qu’ils étaient la seule population d’orques officiellement menacée au monde. Au début du printemps 2016, après une année qui a vu le plus grand baby-boom depuis les années 1970, il n’y avait que quatre-vingt-trois résidents du sud dans la mer des Salish., Mais en 1964, on croyait qu’il y avait trop d’épaulards, qu’ils étaient féroces et, au mieux, qu’ils étaient un ravageur qui devrait être éradiqué.
La jeune baleine qui se noie au large de Saturna était un résident du sud, ce qui signifiait que le seul élément de son menu était le saumon quinnat.
En 1964, c’est le régime alimentaire du saumon qui avait valu aux épaulards leur désignation d’ennemi public numéro un. Une demi-douzaine d’années plus tôt, il y avait peut-être assez de saumon en Colombie-Britannique pour les baleines, mais il n’y en avait pas assez pour satisfaire les humains., Les pêcheurs ont blâmé les épaulards, qui nageaient au-delà de leurs terrains de chasse habituels à la recherche de nourriture. Les dirigeants de l’industrie ont exigé que le gouvernement intervienne pour résoudre le problème des baleines.
Des représentants du gouvernement ont proposé d’armer la garde côtière avec des balles explosives, des bazookas, de la dynamite, des charges de profondeur et des mortiers. Un plan prévoyait que les bateaux emmènent les tueurs dans des eaux peu profondes afin que l’armée de l’air puisse bombarder les nacelles. Un agent des pêches canadien a suggéré d’utiliser une ligne appâtée pour inciter les baleines à s’approcher suffisamment du harpon., Il était certain que si le harpon ne parvenait pas à achever la bête, les autres membres de la nacelle feraient le travail, disant: « Il semblerait peu de doute que les traits cannibales du reste du haut-fond, s’ils étaient laissés seuls, lui mettraient bientôt la touche finale. »Les pêcheurs croyaient que les baleines étaient comme des requins et que le sang—même de leur propre espèce—déclencherait une frénésie alimentaire.
Enfin, le ministère des Pêches a opté pour une solution plus civilisée que les explosifs., En juin 1961, une mitrailleuse de cinquante calibres a été montée du côté de Seymour Narrows, sur l’île de Vancouver, pour tuer les baleines. Seymour Narrows est à environ 140 miles de Saturna.
L’arme n’a jamais été tirée, mais pas parce que quelqu’un a protesté. C’était un été sec et chaud, et on craignait qu’une balle perdue ne déclenche un feu de forêt. De plus, une fois le pistolet monté, les tueurs se sont dirigés vers Quadra, tout comme ils sont restés loin de Saturna après l’arrivée des chasseurs de l’aquarium. En 1962, les stocks de saumon sont revenus et les pêcheurs ont supposé que leurs concurrents avaient déjà été abattus.,
Le matin du 16 juillet 1964, les épaulards au large de Saturna utilisaient leurs sens acoustiques aigus pour suivre les saumons. D’avril à octobre chaque année, les baleines nagent plus de soixante-quinze milles par jour et peuvent parcourir jusqu’à vingt milles à l’heure en traquant le Chinook, qui se réchauffe régulièrement près des rives de Saturna.
Par une bonne journée, un épaulard adulte mange jusqu’à trois cents livres de saumon.
Un mauvais jour, il n’y a pas de saumon et les baleines ne mangent pas.
Un très mauvais jour, une baleine se fait frapper par un harpon.