La longueur du programme le plus court possible qui produit une sortie donnée (dans n’importe quel langage de programmation fixe) est connue sous le nom de complexité Kolmogorov de la sortie, et son étude mathématique date du travail d’Andrey Kolmogorov en 1963. Code golf, cependant, peut être plus général que cela, car il spécifie souvent une transformation entrée-sortie générale qui doit être effectuée plutôt que de demander une seule sortie sans entrée.,
Alors que le terme « code golf » a apparemment été utilisé pour la première fois en 1999 avec Perl, puis popularisé par l’utilisation de Perl pour écrire un programme qui effectuait le cryptage RSA, une compétition informelle similaire est connue pour avoir été populaire auprès des pirates APL antérieurs. La nature difficile de l’optimisation agressive pour la taille du programme est elle-même reconnue depuis longtemps, par exemple un manuel de codage de 1962 pour l’ordinateur GIER de Regnecentralen note que « c’est un sport fastidieux de coder avec le moins d’instructions possible » et le déconseille pour la programmation pratique., Aujourd’hui, le terme a grandi pour couvrir une grande variété de langues, ce qui a même déclenché la création de langues dédiées au golf.