Le code juridique est une caractéristique commune des systèmes juridiques de l’ancien Moyen-Orient. Le Code sumérien d’Ur-Nammu (c. 2100-2050 avant JC), puis le Code babylonien de Hammurabi (c. 1760 avant JC), sont parmi les codes juridiques les plus anciens et les mieux conservés, originaires du Croissant fertile.
Dans l’empire romain, un certain nombre de codifications ont été développées, telles que les Douze Tables de droit romain (compilées pour la première fois en 450 avant JC) et le Corpus Juris Civilis de Justinien, également connu sous le nom de Code Justinien (429 – 534 après JC)., Cependant, ces codes de droit ne décrivaient pas de manière exhaustive le système juridique romain. Les Douze Tables avaient une portée limitée, et la plupart des doctrines juridiques ont été développées par les pontifes, qui « interprétaient » les tables pour traiter des situations bien au-delà de ce qui y est contenu. Le Code Justinien rassemblait le matériel juridique existant à l’époque.
Dans la Chine ancienne, le premier code pénal complet était le Code Tang, créé en 624 après JC sous la dynastie Tang., Ceci, et les codes impériaux ultérieurs, ont formé la base du système pénal de la Chine et d’autres États d’Asie de l’Est sous son influence culturelle. Le dernier et le mieux conservé code impérial est le Grand Code juridique Qing, créé en 1644 lors de la fondation de la dynastie Qing. Ce code était l’énoncé exclusif et exhaustif du droit chinois entre 1644 et 1912. Bien qu’il s’agisse d’un code criminel, une grande partie du code traite des questions de droit civil et du règlement des différends civils., Le Code a cessé de fonctionner à la chute de la dynastie Qing en 1912, mais des dispositions importantes sont restées en vigueur à Hong Kong jusque dans les années 1970 en raison d’une interaction particulière entre celui-ci et le système de common law britannique.
En Europe, le droit romain, en particulier le Corpus Juris Civilis, est devenu la base des systèmes juridiques de nombreux pays. Le droit romain a été adopté soit par la législation (devenant le droit positif), soit par le traitement par des juristes. Le droit romain accepté est généralement ensuite codifié et fait partie du Code central., Le mouvement de codification s’est accéléré après la montée des États-nations après le traité de Westphalie. Les principaux codes civils nationaux comprennent le Code civil napoléonien de 1804, le code civil allemand (Bürgerliches Gesetzbuch) de 1900 et les codes suisses. Les codifications européennes des années 1800 ont influencé la codification du droit canonique catholique aboutissant au Code de Droit canonique de 1917 qui a été remplacé par le Code de Droit Canonique de 1983 et dont le pendant oriental est le Code des Canons des Églises Orientales.,
Pendant ce temps, les civilisations africaines ont développé leurs propres traditions juridiques, les codifiant parfois par une tradition orale cohérente, comme l’illustre par exemple le Kouroukan Fouga, une charte proclamée par l’Empire du Mali en 1222-1236, énumérant les règlements en matière constitutionnelle et civile, et transmise à ce jour par des griots sous serment.
La tradition du droit civil continental s’est répandue dans le monde entier avec la domination culturelle et militaire européenne au cours des derniers siècles., Pendant la Restauration de Meiji, le Japon adopte un nouveau Code civil (1898), basé principalement sur le code civil français et influencé par le code allemand. Après la révolution Xinhai de 1911 en Chine, le gouvernement de la nouvelle République de Chine a abandonné la tradition du code impérial et a plutôt adopté un nouveau code civil fortement influencé par le Bürgerliches Gesetzbuch allemand, et également influencé par le code japonais. Cette nouvelle tradition a été largement maintenue dans le système juridique de la République populaire de Chine depuis 1949.
Pendant ce temps, les codifications sont également devenues plus courantes dans les systèmes de common law., Par exemple, un code criminel existe dans un certain nombre de juridictions de common law en Australie et dans les Amériques, et continue d’être débattu en Angleterre.
Dans les Amériques, l’influence des codes juridiques continentaux s’est manifestée de deux manières. Dans les juridictions de droit civil, les codes juridiques de tradition continentale sont courants. Dans les juridictions de common law, cependant, il y a eu une forte tendance à la codification. Le résultat d’une telle codification, cependant, n’est pas toujours un code juridique comme on le trouve dans les juridictions de droit civil., Par exemple, le Code civil de Californie codifie en grande partie la doctrine de la common law et est très différent dans la forme et le contenu de tous les autres codes civils.