Les astronomes en savent beaucoup sur le système d’anneaux de Saturne. Ils le savent depuis des siècles, depuis que Galilée l’a repéré avec son télescope en 1610. Il est fait de particules de glace et de roche, certaines aussi grosses qu’une minifourgonnette. Et les anneaux sont super plats, comme un CD de 170 000 miles de diamètre, mais seulement quelques dizaines de mètres d’épaisseur.

La NASA les a explorés, d’abord avec les sondes Pioneer et Voyager, et plus récemment, avec la mission Cassini. Cassini a passé plus d’une décennie autour de Saturne, et comme son acte final, a plongé entre la planète et ses anneaux., Il a obtenu une nouvelle mesure impressionnante du champ gravitationnel de la planète, qui a donné aux astronomes de nouvelles informations sur la masse de la planète et de ses anneaux.

Mais malgré tout cela, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Comme, quel âge ont les anneaux de Saturne? Et comment ont-ils former?

Voyez, l’âge est une chose difficile à mesurer pour les astronomes.

Ils doivent le comprendre indirectement — en mesurant des choses comme la masse, la couleur et la composition des anneaux — puis en reconstituant ce qu’ils signifient tous sur l’âge des anneaux.,

Donc, d’après les mesures de l’astronome, nous savons que les anneaux de Saturne pèsent environ 33 millions de billions de livres. Cela peut ressembler à un tas. Mais, à titre de comparaison, c’est moins de la moitié de la masse de la lune de Saturne, Mimas.

Nous savons également qu’ils sont presque entièrement constitués de glace — environ 95% de glace d’eau pure, avec 5% de roche et de métaux.

Et nous savons qu’avec le temps, les anneaux s’estompent. C’est parce que les particules dans les anneaux entrent en collision les unes avec les autres et ont une influence gravitationnelle les unes sur les autres, ce qui les fait s’étaler., Une partie du matériel pleut sur Saturne. Finalement, ils disparaîtront essentiellement.

L’autre façon dont les anneaux changent est leur couleur. La poussière spatiale et les météorites y tombent, ce qui les rend plus sombres au fil du temps.

Donc, si les chercheurs savent à quelle vitesse la couleur, la masse et la luminosité des anneaux devraient changer, et ils savent à quoi ils ressemblent maintenant — c’est un très bon point de départ pour estimer leur âge.

Mais malheureusement, ce n’est pas si simple, différentes estimations placent les anneaux de Saturne à des âges très différents. C’est un vaste débat.,

Certaines études récentes disent que les anneaux de Saturne pourraient être aussi jeunes que 10 millions d’années. Mais si vous écoutez les autres astronomes, les anneaux pourraient être aussi vieux que notre système solaire lui-même. Ce qui signifie qu’ils se sont formés juste à côté de la planète il y a 4,5 milliards d’années.

c’est Donc une vaste gamme. Mais ce n’est pas aléatoire. Voici le problème.

D’après leur couleur, les anneaux de Saturne semblent jeunes. Ils sont assez brillants, reflétant beaucoup de la lumière qui les frappe, comme notre propre lune. Ils n’ont pas l’air aussi pollués que les astronomes pensent que les vieux anneaux devraient.

Cela signifie donc que les anneaux doivent être jeunes. Droit?,

Eh bien, cela ne dit pas toute l’histoire.

Si les anneaux se sont formés après la planète, pas avec elle, toute cette glace, cette roche et ce métal devaient venir de quelque part. Les calculs des astronomes montrent qu’il aurait fallu une collision de la planète avec quelque chose d’énorme — une lune de la taille de Mimas, ou peut-être une grande comète qui passe. Et les deux semblent assez improbables.

Ok, bien, les anneaux sont vieux?

Mais s’ils sont vieux, c’est bizarre alors que les anneaux sont toujours là. Même en dépit de leurs énormes anneaux de masse que les vieux auraient déjà dû disparaître.

D’accord, donc-ça ne s’additionne tout simplement pas.,

Certaines études plus récentes tentent de donner un sens à cela, suggérant que les anneaux sont peut-être vieux et formés avec la planète il y a 4,5 milliards d’années, mais les scientifiques surestiment simplement à quelle vitesse ils devraient s’estomper. Ou peut-être y a-t-il quelque chose que nous ne connaissons pas qui les garde jeunes et frais, malgré leur vieillesse?

Donc, c’est la question qui nous reste en ce moment: les anneaux sont-ils réellement jeunes, ou est-ce que quelque chose les fait paraître jeunes? Tout dépend de la façon dont vous calculez comment les anneaux devraient changer au fil du temps.,

Cela peut sembler un problème insoluble, mais les astronomes ont de l’espoir.

Si la NASA lançait une autre mission vers Saturne qui étudierait intensément les anneaux — les scientifiques pourraient obtenir suffisamment d’informations pour enfin résoudre ce mystère.