Achille-Claude Debussy (1862-1918) est né à Saint-Germain-en-Laye, à une vingtaine de kilomètres de Paris, fils de commerçants. (Il finirait par laisser tomber l’Achille.) La famille s’installe bientôt à Clichy, plus proche de Paris. Le jeune Claude pensait être peintre, alors que son père espérait initialement que son fils entrerait dans la marine. C’est la pianiste Antoinette Maute, élève de Chopin, qui découvre son talent musical et le prépare à entrer au Conservatoire de Paris à l’âge de 11 ans. Le garçon a commencé comme pianiste, mais est passé à la composition., Ses capacités étaient évidentes, tout comme son désir de se libérer des contraintes de composition enseignées au Conservatoire. Voyager intensifiait ces aspirations. Un voyage en Russie l’a exposé à l’harmonie exotique de compositeurs comme Rimsky-Korsakov et Borodin. Plus tard, il découvrira le nativisme de Moussorgski. Lauréat du Prix de Rome, il est envoyé à Rome pour étudier en 1884, bien qu’il n’y ait pas apprécié son séjour et qu’il revienne à Paris avant la fin de son mandat. Un voyage à Bayreuth en 1888 a contribué à faire de lui un dévot de Wagner; une visite un an plus tard a commencé sa retraite., La même année, il fut captivé par les mélodies libres et les rythmes de la musique javanaise qu’il entendit lors de l’Expédition Universelle à Paris (tout comme le jeune Ravel). Dans les années 1890, il rencontre le mouvement symboliste français et rejoint le cercle de son leader, Stéphane Mallarmé, qui résume bien ses attraits ainsi: « Nommer un objet, c’est sacrifier ¾ de ce plaisir that qui vient de la devinette petit à petit. »Le symbolisme l’a conduit à l’impressionnisme de peintres comme Claude Monet, et cela l’a aidé à appliquer des techniques impressionnistes à la musique.,
Les premières œuvres significatives de Debussy apparaissent dans les années 1890. Deux sont basées sur des écrits symbolistes: Prélude à l’Après-midi d’un Faune (Mallarmé) et Fêtes Galantes, un cycle de chansons avec des textes de Verlaine. Le Quatuor à cordes apparaît en 1893, et son opéra Pelléas et Mélisande en 1895. D’autres importants travaux de suivi. Nocturnes (années 1890), La Mer (1905), les Images pour piano (1905 & 1907), et en 1912, les Images orchestrales en trois mouvements (les deux Images sont des œuvres différentes)., En 1909, le cancer qui finira par le tuer fait sa première apparition, mais Debussy continue à travailler. Plusieurs œuvres majeures pour piano paraissent dans les années suivantes (Préludes, Études, En Blanc et Noir, etc.), une œuvre majeure pour orchestre (Jeux) et trois sonates instrumentales, dont sa dernière œuvre, la Sonate pour violon en 1917.
Debussy a souvent été décrit comme un chat dans sa manière physique. Il était en fait un amoureux des chats, un hédoniste qui était assez Bohème et amateur de café. Il n’était pas très actif, sauf lorsqu’il composait. Ses moyens étaient limités et il était souvent endetté., Il a eu quelques affaires scandaleuses (sa première femme et un amant ont tenté de se suicider), deux femmes et une fille. Ses dernières années ont été gâchées par la douleur du cancer qui le garderait enfermé et le tuerait finalement.
Debussy était un rêveur dont la musique rêvait avec lui. Son travail tend vers l’amorphe et le liquide, avec de délicats changements de couleur et des cadences douces et indéfinies. Son rythme n’était pas terriblement libre au début, mais par La Mer, il défiait la ligne de mesure et combinait plusieurs rythmes complexes à la fois., Il a adopté la technique impressionniste d’utiliser la couleur et la lumière pour suggérer plutôt que de définir des scènes et des objets, mais il était trop préoccupé par la forme pour être définitivement classé comme un « Impressionniste. »Il était souvent plus intéressé par les timbres d’instruments que par la mélodie qu’ils produisaient, et son orchestration était précisément et subtilement dessinée. Il comprenait aussi la valeur dramatique du silence. Le plus important était peut-être son extension de l’harmonie et de la tonalité occidentales au-delà de l’endroit où Wagner l’avait prise., Plutôt que de se limiter aux tonalités majeures et mineures, aux règles standard de construction d’accords et au chromatisme de Wagner, il a étendu son harmonie à la gamme de tons entiers aux sonorités orientales, aux modes médiévaux, aux accords construits à partir des harmoniques et des harmoniques des instruments et à la pure imagination. Debussy n’a pas engendré de disciples, comme Wagner, Mahler, Schoenberg, et al., faire. Il était plus un révolutionnaire tranquille, mais en tant que pivot, figure de transition entre la fin des romantiques et le 20e siècle, son influence sur la musique du 20e siècle était tout aussi forte.