Dans différentes cultures et situations, un clan a généralement une signification différente de celle d’autres groupes basés sur la parenté, tels que les tribus et les bandes. Souvent, le facteur distinctif est qu’un clan est une plus petite partie intégrante d’une société plus grande comme une tribu, une chefferie ou un État. Dans certaines sociétés, les clans peuvent avoir un chef officiel tel qu’un chef, une matriarche ou un patriarche; ou ce rôle de leadership est joué par les anciens. Dans d’autres, des postes de direction peuvent devoir être atteints.,
Les exemples incluent les clans irlandais, Écossais, Chinois, Coréens et japonais, qui existent en tant que groupes parentaux au sein de leurs nations respectives. Notez cependant que les tribus et les bandes peuvent également être des composantes de sociétés plus grandes. Les premiers clans nordiques, les ætter, sont souvent traduits par « maison »ou » ligne ». Les tribus bibliques d’Israël étaient composées de nombreux clans. Les clans arabes sont des groupes sous-tribaux au sein de la société arabe. Les peuples amérindiens et des Premières Nations, souvent appelés « tribus », ont aussi des clans. Par exemple, les bandes ojibwés sont de plus petites parties du peuple ou de la tribu ojibwés en Amérique du Nord., Les nombreux peuples amérindiens se distinguent par leur langue et leur culture, et la plupart ont des clans et des bandes comme organisations de parenté de base. Dans certains cas, les tribus se reconnaissaient mutuellement leurs clans; par exemple, les tribus Chickasaw et Choctaw du Sud-est des États-Unis avaient des clans fox et bear, qui ressentaient une parenté qui allait au-delà de leurs tribus respectives.
En dehors de ces différentes traditions historiques de parenté, la confusion conceptuelle découle des usages familiers du terme., Dans les pays post-soviétiques, par exemple, il est assez courant de parler de « clans » en référence aux réseaux informels dans la sphère économique et politique. Cet usage reflète l’hypothèse que leurs membres agissent les uns envers les autres d’une manière particulièrement étroite et mutuellement favorable, se rapprochant de la solidarité entre les parents. Un usage similaire du terme s’applique à des groupes spécifiques de diverses cultures et nationalités impliqués dans le crime organisé., Les clans polonais diffèrent de la plupart des autres car ils sont un ensemble de familles qui portent les mêmes armoiries, par opposition à revendiquer une descendance commune (voir héraldique polonaise). Il existe plusieurs clans étroitement liés dans le sous-continent indien, en particulier l’Inde du Sud.