Ceux qui n’ont pas fui la ville de Pompéi en août 79 après JC ont été condamnés. Enterrés pendant 1 700 ans sous 30 pieds de boue et de cendres et réduits au fil des siècles en squelettes, ils sont restés ensevelis jusqu’aux fouilles du début des années 1800.
Alors que les excavatrices continuaient à découvrir des restes humains, elles ont remarqué que les squelettes étaient entourés de vides dans les cendres compactées. En versant soigneusement du plâtre de Paris dans les espaces, les dernières poses, vêtements et visages des derniers habitants de Pompéi ont pris vie.,
Le début de la fin était le 24 août 79 après JC, le lendemain de la fête romaine de Volcanalia, dédiée au dieu du feu. À midi, le Vésuve a rugi de vie, crachant des centaines de pieds de cendres dans les airs pendant 18 heures d’affilée. Les cendres étouffantes pleuvaient sur les villes de la campagne environnante, remplissant les cours, bloquant les portes et effondrant les toits., Dans le seul témoin oculaire compte de l’éruption, Pline le Jeune a rapporté sur son oncle malheureuse incursion dans l’épaisseur de la cendre de Misenum, à l’extrémité nord de la baie:
« …les bâtiments sont maintenant secoué de violents chocs, et semblait se balançant comme si ils ont été arrachés de leurs fondations. À l’extérieur, en revanche, il y avait le danger de manquer de pierres ponces, même si celles-ci étaient légères et poreuses; cependant, après avoir comparé les risques, ils ont choisi ces dernières. Dans le cas de mon oncle, une raison l’emportait sur l’autre, mais pour les autres, c’était un choix de peurs., Comme protection contre la chute d’objets, ils mettent des oreillers sur leur tête attachés avec des chiffons. «
Et puis:
» Vous pouviez entendre les cris des femmes, les pleurs des nourrissons et les cris des hommes; certains appelaient leurs parents, d’autres leurs enfants ou leurs femmes, essayant de les reconnaître par leurs voix. Les gens pleuraient leur propre sort ou celui de leurs proches, et il y en avait qui priaient pour la mort dans leur terreur de mourir. Beaucoup imploraient l’aide des dieux, mais plus encore imaginaient qu’il n’y avait plus de dieux, et que l’univers était plongé dans les ténèbres éternelles pour toujours., »
Le lendemain matin, le cône du volcan s’est effondré, déclenchant une avalanche de boue et de cendres à une centaine de kilomètres à l’heure qui a inondé Pompéi, à un peu plus de cinq kilomètres de là, et détruit tout sur son passage. Pompéi et son petit village voisin d’Herculanum ont disparu, et n’ont été découverts que par accident lors de la construction du palais du roi Charles III de Bourbon en 1738. Miraculeusement, les deux villes étaient presque parfaitement préservées sous des couches de cendres calcifiées.,
Environ 3/4 des 165 hectares de Pompéi ont été fouillés, et quelque 1 150 corps ont été découverts sur environ 2 000 morts dans la catastrophe. Cela signifie que la grande majorité de la ville de 20 000 habitants ont fui dès les premiers signes de l’activité volcanique. Les moulages en plâtre des hommes, des femmes, des enfants et des animaux de Pompéi ont été principalement réalisés au milieu des années 1800.
L’Antiquarium, près du Forum, abritait autrefois la plupart des moulages en plâtre. Il a été endommagé lors des bombardements alliés en 1943 et est fermé depuis 1978 pour restauration.,
Le Jardin des Fugitifs contient le plus grand nombre de victimes trouvées en un seul endroit, où treize personnes ont trouvé refuge dans un verger fruitier. Neuf ensembles de restes ont été trouvés à la Maison des Mystères, où le toit s’est effondré les piégeant à l’intérieur. Un plâtre peut être vu à l’intérieur de la taverne Caupona Pherusa.
Les thermes de Stabian et le Macellum (marché aux poissons) abritent tous deux deux moulages en plâtre, et l’Horrea (grenier) et l’Olitorium (marché) en contiennent plusieurs autres, dont un cochon, et ce qui peut être le plus célèbre de tous, un petit chien en collier se tordant sur le dos.,
Bien que Pompéi soit encore fouillée, de nouveaux moulages ne sont pas réalisés car le plâtre endommage les restes fragiles des cadavres.
En 2010, une exposition comprenant plusieurs moulages en plâtre de Pompéi a ouvert ses portes à l’Antiquarium de Boscoreale, près de Pompéi. De nombreux objets de Pompéi sont maintenant situés au Musée national de Naples (Museo Archeologico Nazionale di Napoli), y compris le célèbre « Cabinet secret” d’art érotique.
Un million de personnes vivent maintenant à Naples, à l’ombre du Vésuve., Selon le magazine National Geographic en 2006, » Sheridan et Mastrolorenzo ont calculé qu’il y a plus de 50 pour cent de chances d’une éruption majeure chaque année maintenant, les chances augmentant progressivement à mesure que le temps écoulé depuis le dernier grand événement plinien s’allonge d’année en année.”