L’une des images les plus emblématiques du Moyen Âge européen est le château. Cette structure défensive était souvent fortement fortifiée et offrait à ses habitants une sécurité indispensable. Il était généralement assez difficile pour un ennemi de capturer un château, et pour cela, une armée attaquante avait besoin de moteurs de siège. L’un des moteurs de siège les plus importants et les plus efficaces était la catapulte.
La Romaine Onagre
La catapulte était une arme utilisée depuis l’antiquité., Dans sa forme la plus élémentaire, la catapulte peut être décrite comme un « lanceur de pierres à un bras”. Dans le monde romain, un engin de siège semblable à une catapulte connu sous le nom d ‘ « onager » (signifiant « âne sauvage ») était utilisé lorsque les Romains assiégeaient un ennemi. Une suggestion pour les origines de ce nom est que les Romains ont comparé les pierres qui ont été lancées par la catapulte aux roches lancées derrière des sabots au galop. Une autre suggestion est que l’appareil a sauté quand il a tiré ses projectiles., Un autre type de catapulte, qui avait une élingue, était connu sous le nom de « scorpion », car un tir de cet appareil ressemble au mouvement de la queue d’un scorpion.
Un Roman onagre avec élingue (‘Scorpion’). (Domaine public )
Catapultes à traction chinoise
L’utilisation des catapultes, cependant, n’était pas limitée à l’armée romaine., Il y a des documents qui montrent que la catapulte a également été utilisée par les armées de la Chine ancienne. Par exemple, au début du printemps et de l’automne (8ème – 7ème siècles avant JC), il y avait une machine appelée » hui » qui a été utilisée par le roi de Zhou contre le duc de Zheng lors d’une bataille en 707 avant JC. Comme le mot » hui » n’existe plus, nous ne pouvons pas être complètement sûrs de sa signification. Néanmoins, les érudits de la dynastie Han ont interprété ce dispositif comme une catapulte.,
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Une mention plus claire de la catapulte dans les sources chinoises se trouve dans les textes mohistes de la période des Royaumes Combattants (5ème – 3ème siècles avant JC). Dans ces textes, les catapultes étaient actionnées selon le principe du levier, et sont connues sous le nom de catapultes de traction. Ces appareils pourraient être utilisés par l’assiégeant ou les assiégés., En tant qu’arme utilisée par les assiégés, la catapulte de traction pouvait être utilisée pour attaquer les tours de siège ennemies et lancer des objets sur les troupes ennemies, soit pour les tuer, soit pour perturber leur formation.
Chinois Ancien mobile catapulte panier. (CC BY 1.0)
Les catapultes de torsion
Dans l’Ouest, en revanche, les catapultes fonctionnaient selon un principe différent. Au lieu d’utiliser la technique du levier, les catapultes européennes fonctionnaient selon la mécanique de torsion., Cette technologie a d’abord été introduite par les Grecs, puis adoptée par les Romains.
Au Moyen Âge européen, une variante de l ‘ « onager » romain a été développée. Cela s’appelait le mangonel, ce qui signifie « un moteur de guerre » (mangonel peut également faire référence à d’autres engins de siège). La principale différence entre un « onager » et un mangonel est que ce dernier a lancé ses projectiles à partir d’un bol fixe plutôt que d’une fronde. Cela signifiait qu’au lieu d’un gros projectile unique, le mangonel pouvait également être utilisé pour lancer quelques projectiles plus petits.,
Médiévale mangonel. (Domaine public )
La traction rencontre la torsion
Alors que les catapultes à torsion étaient utilisées par les armées européennes, la technologie chinoise de la catapulte à traction s’était également répandue vers l’ouest pendant et autour du 6ème siècle après JC. On a supposé que la connaissance de cette technologie était en partie responsable des victoires remportées par les armées islamiques au cours des siècles suivants.,
Néanmoins, le premier enregistré Ouest de la rencontre avec la traction de la catapulte n’était pas lors d’une bataille avec une armée Musulmane, mais avec une tribu nomade connu comme les Avars. Selon Jean, archevêque de Thessalonique, pendant le siège de la ville en 597 après JC, les Avars utilisaient 50 grandes catapultes de traction qui lançaient des pierres sur les défenseurs.,
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Il a été spéculé que les Avars avaient interagi avec les Wei du Nord en Chine, Les rencontres européennes avec les catapultes de traction des musulmans (communément appelés « al-manjaniq ») ne viendront que plus tard lors de la conquête islamique de l’Ibérie., Cependant, il a été soutenu que ce n’est que pendant les Croisades qu’une telle technologie a été adoptée en Europe.
L’évolution du Trébuchet
La catapulte a finalement évolué vers le trébuchet à contrepoids articulé, un moteur de siège qui avait beaucoup plus de précision et de portée, ainsi qu’une trajectoire plus élevée que la catapulte. Alors que le trébuchet a dominé le champ de bataille européen pendant plusieurs siècles, il est rapidement devenu obsolète en Chine en raison de l’introduction des armes à poudre.
Réplique d’un trébuchet, le Château de Laupen, en Suisse., (CC BY 3.0)
L’arrivée de la poudre à canon en Europe a également marqué la fin de l’utilisation généralisée de ces engins de siège. Cependant, la dernière utilisation majeure de catapultes au combat aurait eu lieu pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les troupes françaises ont utilisé ces appareils pour lancer des grenades dans les tranchées allemandes.
Soldats français utilisant une catapulte à grenade pendant la Première Guerre mondiale. (Domaine public)
Image en vedette: illustration du 13ème siècle de Mongols assiégeant une ville du Moyen-Orient à l’aide d’un trébuchet. (Domaine public)
Par: ḎḤwty