Robert Lishak sait ce que les écureuils disent.
Ce que nous pouvons entendre comme des bavardages absurdes le professeur de biologie de l’Université d’Auburn perçoit comme le va — et-vient des écureuils communiquant les uns avec les autres-et avec d’autres animaux, aussi bien.
Pour étudier ce discours d’écureuil, Lishak utilise un logiciel qui représente les aboiements sous forme de raies dentelées appelées spectrogrammes et qui montrent la durée et la fréquence d’un son., Mais les scientifiques étudiaient les sons des écureuils bien avant que les spectrogrammes ne deviennent courants, assemblant un ensemble de mots onatopéiques pour décrire des appels uniques: kuks et quaas, gémissements et muk-muks.
Lishak et ses élèves passent des heures sur le terrain à enregistrer des vocalisations et à faire des observations. Ils donnent même aux écureuils quelque chose à parler. Ils ont commencé avec un modèle de chat qui a été tiré sur une attache. Plus tard, ils ont formé des chats domestiques pour chasser les écureuils. (Ne vous inquiétez pas, les amateurs d’écureuils. Une ligne monofilament empêche les chats d’en attraper un.,)
Parmi leurs découvertes: Les écureuils sont observants. La façon dont un chat se déplace dans une zone affecte la réaction de l’écureuil. ” Si le chat marche à un rythme régulier, les écureuils l’ignorent », a déclaré Lishak. « La traque-démarrage, arrêt-déclenche des signaux d’alarme. Si le chat établit un contact visuel, il les déclenche dans une minute de New York.”
les Écureuils sont exigeants, trop. Comment peuvent-ils faire la distinction entre un lapin inoffensif et un chat menaçant, même depuis un perchoir haut dans les arbres?
« C’est une question assez complexe”, a déclaré Lishak, à laquelle il essaie de répondre.,
Pour l’instant, suivez ce guide et vous aussi, vous pouvez parler comme des écureuils — ou du moins les comprendre.
Kuk — Le kuk est une forte écorce d’alarme, généralement émis dans une série: kuk kuk kuk!
« Nous pensions qu’ils n’étaient destinés qu’aux oreilles d’autres écureuils”, a déclaré Lishak. Mais maintenant, les chercheurs savent qu’il y a deux publics pour le kuk. Le premier concerne les conspécifiques-un mot qui signifie d’autres de la même espèce, c’est-à-dire d’autres écureuils. « Les kuks rapides disent: » Hé, il y a un prédateur à proximité. C’est un danger imminent”, a déclaré Lishak.
Le deuxième public est le prédateur lui-même., Le travail de Lishak avec des chats dressés montre que dès que l’écureuil commence à kukking, le chat abandonne, sachant qu’il a perdu l’élément de surprise.
Vus sur un spectrogramme, les kuk ont une courte durée et une large fréquence. Même si les autres écureuils ne peuvent pas voir leur compatriote kukking, il leur est facile de dire d’où vient le son et donc où se trouve le danger.
L’écureuil également s’oriente vers la menace. ” La prochaine fois que vous entendrez kuks, regardez où l’écureuil regarde et vous verrez la raison », a déclaré Lishak.,
Quaa — Le quaa est essentiellement un long kuk émis après que le niveau de menace a chuté. Cela ressemble un peu à un cri de chat. « Un quaa dit qu’il y a toujours un danger — ils peuvent toujours voir le prédateur — mais il peut s’éloigner”, a déclaré Lishak.
Quaa moan — C’est encore moins d’intensité. Cela ressemble à un gazouillis suivi d’un miaulement.
La gamme de fréquences étroite du quaa moan — et la façon dont il commence doucement, construit, puis se rétrécit — rend difficile de dire exactement d’où vient le bruit. C’est, selon les mots des scientifiques, « ventrilocal., »Dit Lishak: A quaa moan « signifie » Je ne vois pas le prédateur. Je pense que nous l’avons chassé de la région, mais je ferais mieux d’être aussi ventrilocal que possible.’ «
Pour des raisons évidentes, l’écureuil ne veut pas abandonner son emplacement.
Muk-muk — Le muk-muk ressemble à un éternuement étouffé: phfft, phfft. C’est calme, seulement environ 20 décibels, et est parfois appelé un buzz. Les écureuils nicheurs l’utilisent lorsqu’ils ont faim et tentent de solliciter une alimentation de leur mère.
Mais le muk-muk fait double devoir., La prochaine fois que vous verrez un écureuil chasser un autre écureuil autour d’un arbre, écoutez le muk-muk. La chasse implique probablement un mâle dans l’espoir de s’accoupler avec une femelle. Comme il le fait, le mâle fait la muk-muk. Ça veut dire: Hé, je te chasse, mais je ne suis pas une menace.
« Pour conduire cette maison”, a déclaré Lishak, l’écureuil mâle « produit le même appel de sollicitation que les bébés donnent. Cela signifie ‘ » Ne me craignez pas. Je suis juste à la recherche de copuler.’ «
Ce n’est peut-être pas une ligne de ramassage lisse pour les humains, mais cela semble fonctionner pour les écureuils.
Joignez-vous à Robert Lishak et moi mardi à 11 heures pour un chat en ligne., Pour poster vos questions sur les écureuils allez à live.washingtonpost.com. Pour lire les colonnes précédentes de John Kelly, allez à washingtonpost.com/johnkelly.