ENCYCLOPÉDIE CATHOLIQUE: AGNÈS DE ROME, SAINTE ET MARTYRE
J. P. Kirsch
De toutes les vierges martyres de Rome, aucune n’a été tenue en si grand honneur par l’église primitive, depuis le fourth siècle, comme Sainte Agnès. Dans l’ancien calendrier romain des fêtes des martyrs (Depositio Martyrum), incorporé dans la collection de Furius Dionysius Philocalus, datant de 354 et souvent réimprimé , par exemple à Ruinart, sa fête est attribuée au 21 janvier, auquel est ajouté un détail quant au nom de la route (Via Nomentana) près de laquelle se trouvait sa tombe., Les premiers sacramentaires donnent la même date pour sa fête, et c’est ce jour-là que l’Église latine garde encore sa mémoire sacrée. Depuis la fin du fourth siècle, les Pères de l’Église et les poètes chrétiens chantent ses louanges et vantent sa virginité et son héroïsme sous la torture. Il est clair, cependant, de la diversité dans les premiers récits qu’il n’existait à la fin du fourth siècle aucun récit précis et fiable, au moins par écrit, concernant les détails de son martyre. Sur un seul point, il y a un accord mutuel, à savoir., la jeunesse de l’héroïne Chrétienne. Saint Ambroise donne son âge comme douze (De Virginibus, I, 2; P. L., XVI, 200-202: Haec duodecim annorum martyrium fecisse traditur), Saint Augustin comme treize (Agnes puella tredecim annorum ; Sermo cclxxiii, 6, P. L., XXXVIII, 1251), ce qui s’harmonise bien avec les paroles de Prudentius: Aiunt jugali vix habilem toro (Peristephanon, Hymne xiv, 10 dans Ruinart, Loi. Sinc., éd cit. 486). Damase la dépeint comme se hâtant au martyre des genoux de sa mère ou de sa nourrice (Nutricis gremium subito liquisse puella; in St. Agneten, 3, ed., Ihm, Damasi epigrammata, Leipzig, 1895, 43, n. 40). Nous n’avons aucune raison de douter de cette tradition. Il explique en effet très bien la renommée du jeune martyr. Nous avons déjà cité le témoignage des trois plus anciens témoins du martyre de Sainte Agnès: (1) Saint Ambroise, De Virginibus, I, 2; (2) l’inscription du Pape Damase gravée sur du marbre, dont l’original peut encore être vu au pied de l’escalier menant au sépulcre et à l’église de Sainte Agnès (Sant’ Agnese <fuori le muri>); (3) Prudentius, Peristephanon , Hymne 14., Le récit rhétorique de Saint Ambroise, en plus de l’âge du martyr, ne donne rien sauf son exécution par l’épée., Le panégyrique métrique du pape Damase nous apprend qu’aussitôt après la promulgation de l’édit impérial contre les chrétiens, Agnès s’est volontairement déclarée chrétienne, et a subi très fermement le martyre du feu, ne pensant guère aux affreux tourments qu’elle a dû endurer, et ne se souciant que de voiler, par ses cheveux coulants, son corps chaste qui avait été exposé au regard de la multitude païenne (Nudaque profusum crinem per membra dedisse, Ne domini templum facies peritura videret)., Prudentius, dans sa description du martyre, adhère plutôt au récit de saint Ambroise, mais ajoute un nouvel épisode: Le juge a menacé de donner sa virginité à une maison de prostitution, et même exécuté cette dernière menace; mais quand un jeune homme a tourné un regard lascif sur la vierge, il est tombé à terre frappé de cécité, et gît comme un mort. C’est possible ce que Damase et Ambroise se réfèrent, en disant que la pureté de Sainte Agnès était menacée; ce dernier dit en particulier (loc. cit.,): Habetis igitur in una hostia duplex martyrium, pudoris et religionis: et virgo permansit et martyrium obtinuit (Voici donc dans la même victime un double martyre, l’un de modestie, l’autre de religion. Elle est restée vierge, et a obtenu la couronne de martyre). Prudentius, donc, peut avoir tiré au moins la substance de cet épisode d’une légende populaire digne de confiance. Une autre source d’information, antérieure aux Actes de son martyre, est l’hymne glorieux: Agnes beatae virginis, qui, bien que probablement pas de la plume de St., Ambroise (puisque le récit du poète s’accroche plus étroitement au récit de Damase), trahit encore une certaine utilisation du texte de saint Ambroise, et a été composé peu de temps après ce dernier ouvrage. (Voir le texte dans Dreves, Aur. Ambrosius der Vater des Kirchengesanges, 135 Fribourg, 1893.) Les Actes du Martyre de Sainte Agnès appartiennent à une période un peu plus tardive, et sont accueillis dans trois recensions, deux grecques et une latine. Le plus ancien d’entre eux est le plus court des deux textes grecs, sur lequel le texte latin était basé, bien qu’il ait été en même temps assez librement agrandi., Le texte grec plus long est une traduction de cet élargissement latin (Pio Franchi de Cavalieri, St. Agnese nella tradizione e nella legenda, in Romische Quartalschrift, Supplément X, Rome, 1899; cf. Acta ART., Jan. II, 350 ss). Le latin, et par conséquent, le texte grec plus court remontent à la première moitié du ve siècle, lorsque Saint Maxime, évêque de Turin (c. 450-470), a évidemment utilisé les Actes latins dans un sermon (P. L., LVII, 643 sqq.). Dans ces Actes, l’épisode du bordel est encore développé, et la vierge est décapitée après être restée intacte par les flammes., Nous ne savons pas avec certitude dans quelle persécution la vierge courageuse a gagné la couronne du martyr. Autrefois, il était de coutume d’attribuer sa mort à la persécution de Dioclétien (c. 304), mais des arguments sont maintenant avancés, sur la base de l’inscription de Damase, pour prouver qu’elle s’est produite lors d’une des persécutions du IIIe siècle postérieures à celle de Dèce. Le corps de la vierge martyre a été placé dans un sépulcre séparé sur la Via Nomentana, et autour de sa tombe a grandi une plus grande catacombe qui portait son nom., La dalle originale qui recouvrait sa dépouille, avec les inscriptions Agne sanctissima, est probablement la même qui est maintenant conservée au Musée de Naples. Sous le règne de Constantin, grâce aux efforts de sa fille Constantina, une basilique a été érigée sur la tombe de Sainte Agnès, qui a ensuite été entièrement rénovée par le pape Honorius (625-638), et est restée inchangée depuis. Dans l’abside est une mosaïque montrant le martyr au milieu des flammes, avec une épée à ses pieds., Un beau relief de la sainte se trouve sur une dalle de marbre qui date du fourth siècle et faisait à l’origine partie de l’autel de son église. Depuis le Moyen Âge, sainte Agnès est représentée avec un agneau, symbole de son innocence virginale. Lors de sa fête, deux agneaux sont solennellement bénis, et de leur laine sont faits les palliums envoyés par le pape aux archevêques.
Transcrit par Michael C. Tinkler