En 1951, âgée de seulement 31 ans, Henrietta Lacks est décédée d’une forme agressive de cancer du col de l’utérus, seulement 10 mois après avoir d’abord cherché un traitement à Johns Hopkins pour un « nœud” dans son ventre. Pendant son traitement à l’hôpital, des échantillons de tissu cancéreux ont été prélevés sur son col de l’utérus. Ces cellules sont devenues la lignée cellulaire immortelle connue sous le nom de HeLa.
Au cours des années suivantes, les cellules HeLa ont permis aux scientifiques du monde entier de faire de grands pas en science et en médecine. Cette liste met en évidence cinq de ces contributions remarquables.,
1.Éradication de la poliomyélite
Jonas Salk avait mis au point un vaccin contre la poliomyélite au début des années 1950, mais avait du mal à trouver un moyen de le tester dans des essais sur le terrain, car les cellules de singe rhésus traditionnellement utilisées étaient trop coûteuses pour une étude d’une telle envergure. En 1952, on a constaté que les cellules HeLa étaient à la fois sensibles à la poliomyélite, mais non tuées par celle-ci, ce qui en faisait une source idéale de cellules hôtes. Un laboratoire de production de culture cellulaire HeLa a été mis en place à l’Université de Tuskegee, qui, à son apogée, expédiait environ 20 000 cultures en tube par semaine., Nous sommes actuellement à 99% du chemin de l’éradication de la poliomyélite dans le monde.
2.Amélioration des pratiques de culture cellulaire
Lors de la production et de la distribution en série de cellules HeLa pour les tests de vaccin contre la poliomyélite à l’Université de Tuskegee, les chercheurs principaux Brown et Henderson ont mis au point de nouveaux protocoles de culture cellulaire, tels que l’utilisation de bouteilles et de tubes revêtus de caoutchouc La nature sensible à la température des cellules HeLa a également conduit les chercheurs à utiliser plusieurs incubateurs et à introduire de nouvelles solutions d’expédition telles que Equitherm et les conteneurs d’expédition isolés.,
Après la découverte par Gartler que les cellules HeLa pouvaient voyager dans l’air et contaminer d’autres cultures, de vastes améliorations ont été apportées aux pratiques de culture cellulaire, afin d’éviter d’autres contaminations croisées coûteuses.
3.Comptage des chromosomes
Rebecca Skloot décrit dans son livre, The Immortal Life of Henrietta Lacks, comment un mélange de laboratoire au Texas en 1953 a accidentellement permis aux chercheurs de voir et de compter clairement chaque chromosome dans les cellules HeLa avec lesquelles ils travaillaient., À la suite de cette découverte, Tijo et Levan ont développé une technique de coloration et de comptage des chromosomes, démontrant que les cellules somatiques humaines ont 23 paires de chromosomes, et non les 24 que l’on croyait auparavant. Cela a eu des implications importantes pour le diagnostic médical, car les écarts par rapport aux paires de chromosomes 23 sont associés à diverses maladies génétiques, par exemple la trisomie 21 et le syndrome de Down.
4.Cartographie du génome
Harris et Watkins ont créé les premiers hybrides homme-animal en 1965, en fusionnant des cellules HeLa avec des cellules de souris., Malgré les craintes et les incertitudes du grand public à l’époque, cette réalisation a permis de grandes avancées dans la cartographie des gènes à des chromosomes spécifiques, et dans les années suivantes, le projet Génome humain.
5.Vaccins contre le virus du papillome humain (VPH)
Dans les années 1980, les cellules d’Henrietta ont été trouvées pour contenir le VPH-18 par Harald zur Hausen, qui a ensuite remporté un prix Nobel pour sa découverte reliant le VPH et le cancer du col de l’utérus., Les travaux ultérieurs ont conduit à la mise au point de vaccins contre le VPH, qui sont maintenant utilisés dans de nombreux pays pour protéger les jeunes filles contre le développement d’infections à VPH associées au cancer du col de l’utérus. Les estimations suggèrent que la vaccination contre le VPH aidera à réduire le nombre de décès dus au cancer du col de l’utérus de 70%.
En plus de ces cinq exemples, les cellules HeLa ont été impliquées dans de nombreuses autres avancées révolutionnaires en science et en médecine, allant des premières cellules à être clonées avec succès aux premières cellules humaines à être envoyées dans l’espace., Les cellules HeLa sont encore largement utilisées dans les laboratoires aujourd’hui, ce qui rend probable que leurs contributions continueront de croître.