Vers deux heures du matin le 22 août 1831, un groupe de sept esclaves sortit des bois du comté de Southampton, en Virginie, armés de haches, de hachettes et de couteaux., Ils se sont arrêtés dans une ferme, ont tué ses quatre occupants blancs, ont pris des armes à feu et sont partis—puis se sont souvenus du bébé de la famille et sont revenus le couper en morceaux.
Le groupe était dirigé par un prédicateur noir asservi nommé Nat Turner, une figure charismatique de Jeanne d’Arc qui revendiquait l’inspiration divine. Avec les contrôles assouplis sur les esclaves qui étaient habituels dans les campagnes de Virginie, il avait rencontré peu de problèmes au cours des mois précédents pour rassembler un petit cercle de conspirateurs., Le plan de Turner était de tuer les principaux propriétaires d’esclaves de la région et leurs familles, de ramasser du matériel et des partisans en cours de route, puis de saisir des armes et de la poudre dans l’armurerie de Jérusalem, le siège du comté. En fin de compte, le groupe se réfugierait dans une région éloignée, peut-être le marais dense et infesté de serpents Great Dismal.
À l’aube, la bande insurgée comptait environ 40 personnes. Les résidents blancs avaient appris l’insurrection, probablement par leurs esclaves, et assemblaient à la hâte des milices au milieu du bruit des cloches des églises., Les rebelles ont terminé leur boucherie en massacrant et décapitant 10 écoliers, portant le nombre de morts à environ 60 Blancs. Pendant le reste de la journée, ils ont erré dans la campagne peu peuplée, mais ont trouvé toutes les routes vers Jérusalem bloquées. Ils ont passé la nuit dans une ferme dont les propriétaires avaient fui.
Le lendemain matin, la bande de Turner, qui avait diminué à environ 20, se trouva assaillie par des hommes blancs armés à chaque tour., Le groupe s’est dissous alors que certains rebelles ont été tués et que d’autres, dont Turner, se sont enfuis. Dans la frénésie qui suivit, plus d’une centaine de noirs, esclaves et libres, furent tués par des miliciens en tant que collaborateurs présumés. Quarante-huit autres ont finalement été jugés par les tribunaux; parmi eux, 28 ont été condamnés et 18 pendus. Parmi ce groupe se trouvait Turner, qui avait été capturé après s’être caché pendant deux mois. Avant sa pendaison, il a donné une confession détaillée et un testament.
Avant même la rébellion, la Virginie avait sérieusement envisagé d’abolir l’esclavage, non pas tant pour son inhumanité que pour son danger., La rébellion de Nat Turner a renouvelé l’urgence de la question. En 1831 et 1832, les Virginiens débattirent de la manumission dans les journaux, lors de réunions locales et à l’assemblée législative. En fin de compte, ils sont allés dans la direction opposée, renforçant les patrouilles d’esclaves et les milices et promulguant de nouvelles restrictions sévères sur les mouvements des esclaves et des noirs libres, mettant fin à leur capacité de se rencontrer en privé. D’autres États du Sud ont adopté des lois similaires.
Les restrictions ont fonctionné, car il n’y avait plus de révoltes d’esclaves à l’échelle de celle de Turner., Pourtant, ils ont également rendu la fin pacifique de l’esclavage pratiquement impossible, durcissant les attitudes des deux côtés de la question et mettant en mouvement les courants politiques qui conduiraient à une résolution beaucoup plus sanglante trois décennies plus tard.