Ésope, l’auteur supposé d’un recueil de fables grecques, presque certainement une figure légendaire. Diverses tentatives ont été faites dans les temps anciens pour l’établir comme un personnage réel. Hérodote au 5ème siècle avant notre ère a dit qu « il avait vécu au 6ème siècle et qu » il était un esclave, et Plutarque au 1er siècle de notre ère l » a fait conseiller à Croesus, le 6ème siècle avant notre ère roi de Lydie. Une tradition veut qu’il vienne de Thrace, tandis qu’une autre plus tard le nomme Phrygien. D’autres sources supposaient qu’il était éthiopien., Une biographie égyptienne du 1er siècle ce le place sur l’île de Samos comme un esclave qui a gagné sa liberté de son maître, de là aller à Babylone comme résolveur d’énigmes au roi Lycurgue et, enfin, rencontrer sa mort à Delphes. La probabilité est qu’Ésope n’était qu’un nom inventé pour fournir un auteur de fables centrées sur les bêtes, de sorte que « une histoire d’Ésope” est devenu synonyme de « fable.” L’importance des fables ne réside pas tant dans l’histoire racontée que dans la morale qui en découle.,
Alinari/Art Resource, New York
La première collection connue des fables attribuées à Ésope a été produite par Demetrius Phalareus au 4ème siècle avant notre ère, mais elle n’a pas survécu au-delà du 9ème siècle de notre ère. Une collection de fables qui s’appuyait fortement sur le corpus d’Ésope était celle de Phèdre, qui a été produite à Rome au 1er siècle de notre ère. Le traitement de Phèdre à leur égard a grandement influencé la façon dont ils ont été utilisés par les écrivains ultérieurs, notamment par le poète et fabuliste français du 17ème siècle Jean de La Fontaine.