Achille-Claude Debussy (1862-1918) oli syntynyt Saint-Germain-en-Laye, noin 20 kilometriä Pariisin ulkopuolella, poika kauppiaat. (Hän lopulta pudottaisi Achillen.) Perhe muutti pian Clichyyn, lähemmäs Pariisia. Nuori Claude ajatteli olevansa taidemaalari, kun taas hänen isänsä aluksi toivoi poikansa pääsevän laivastoon. Se oli pianisti Antoinette Maute, opiskelija Chopin, joka löysi hänen musiikillinen lahjakkuus ja valmis häntä varten sisäänkäynti Pariisin Konservatoriossa 11-vuotiaana. Poika aloitti pianistina, mutta vaihtoi sävellykseen., Hänen kykynsä olivat ilmeiset, samoin halut irtautua konservatoriossa opetetuista sävellysrajoituksista. Matkustaminen lisäsi kaipuuta. Matka Venäjälle paljasti hänet eksoottinen harmoniaa säveltäjien kuten Rimski-Korsakov ja Borodin. Myöhemmin hän tutustui Mussorgskin nativismiin. Voittamalla Prix de Rome lähetti hänet Roomaan opiskelemaan vuonna 1884, vaikka hän ei nauttinut oleskelustaan siellä ja palasi Pariisiin ennen kautensa loppua. Matka Bayreuthiin vuonna 1888 auttoi tekemään hänestä Wagnerin palvojan; vierailu vuotta myöhemmin alkoi hänen vetäytymisensä., Samana vuonna hän oli innostunut vapaa melodioita ja rytmejä Jaava musiikkia hän kuuli Universal Retkikunta Pariisissa (kuten oli nuorempi Ravel). 1890-luvulla hän kohtasi ranskan Symbolistin liikkeen ja liittyi ympyrä sen johtaja Stéphane Mallarmé, joka siististi kiteyttää sen nähtävyyksiin näin: ”nimi esine on uhrata¾, että nautintoa…se tulee arvaamaan vähän kerrallaan.”Symbolismi johti hänet Claude Monet’ n kaltaisten maalareiden impressionismiin, ja se auttoi häntä soveltamaan impressionistisia tekniikoita musiikkiin.,
Debussyn ensimmäinen merkittävä teoksensa ilmestyi vuonna 1890. Kaksi perustuivat Symbolistin kirjoituksia: Alkusoitto faunin Iltapäivä (Mallarmé) ja Fêtes Galantes, laulusarja tekstit Verlaine. Jousikvartetti ilmestyi vuonna 1893 ja hänen oopperansa Pelléas et Mélisande vuonna 1895. Seurasi muita merkittäviä teoksia. Nocturnes (1890), La Mer (1905), piano Kuvia (1905 & 1907), ja vuonna 1912, kolme-liikkeen orkesterin Kuvia (kaksi Kuvaa ovat eri teoksia)., Vuonna 1909 syöpä, joka lopulta tappaisi hänet, teki ensiesiintymisensä, mutta Debussy jatkoi työtään. Useita merkittäviä piano teoksia ilmestyi seuraavina vuosina (Préludes, Etudes, En Blanc et Noir, ja muut), suuren orkesterin työtä (Jeux), ja kolme instrumentaali sonaatit, mukaan lukien hänen viimeinen työ, Violin Sonata vuonna 1917.
Debussya kuvailtiin fyysisyydessään usein kissamaiseksi. Hän oli itse asiassa kissojen rakastaja, hedonisti, joka oli melkoinen Boheemi ja kahvilakävijä. Hän ei ollut hirveän aktiivinen paitsi säveltäessään. Hänen keinonsa olivat vähäiset, ja hän oli usein veloissa., Hänellä oli muutamia skandaalinkäryisiä asioita (hänen ensimmäinen vaimonsa ja yksi Rakastajatar yritti itsemurhaa), kaksi vaimoa ja yksi tytär. Hänen myöhempinä vuosina varjostivat kipu syöpä, joka pitää hänet kotosalla ja lopulta tappaa hänet.
Debussy oli uneksija, jonka musiikki haaveili hänen kanssaan. Hänen työnsä yleensä kohti amorfiset ja nestemäiset, herkkä muutoksia väri ja pehmeä, toistaiseksi cadences. Hänen rytminsä ei ollut aluksi hirveän vapaa, mutta La Merin mukaan hän uhmasi viivasuoraa ja yhdisteli useita monimutkaisia rytmejä kerralla., Hän antoi Impressionistinen tekniikkaa käyttäen väri ja valo ehdottaa sen sijaan määritellä kohtauksia ja esineitä, mutta hän oli liian huolissaan muodossa olevan lopullisesti luokiteltu ”Impressionistinen.”Hän oli usein enemmän kiinnostunut väline sointivärit kuin melodia ne on tuotettu, ja hänen orkestrointi oli tarkasti ja hienovaraisesti piirretty. Hän ymmärsi myös hiljaisuuden dramaattisen arvon. Ehkä tärkein oli hänen läntisen harmonian ja tonaalisuuden laajentumisensa sen ulkopuolelle, mihin Wagner oli sen vienyt., Eikä rajoittaa itseään suuret ja pienet näppäimet, standardin sääntöjä sointu rakennus, ja Wagnerin kromatiikkaa, hän laajensi hänen sopusoinnussa Itä-kuulostava koko sävy mittakaavassa, keskiajan moodit, soinnut rakennettu harmoniset ja vivahteita välineitä, ja puhdasta mielikuvitusta. Debussy ei synnyttänyt opetuslapsia, kuten Wagner, Mahler, Schönberg, et al., tehdä. Hän oli enemmän hiljainen vallankumouksellinen, mutta niin keskeinen, siirtymä-luku välillä myöhään Romantiikan ja 20-luvulla, hänen vaikutus 20-luvun musiikki oli vain niin vahva.