16. lokakuuta 1859 John Brown johti kahdeksantoista miestä-kolmetoista valkoiset ja viisi mustat-osaksi Harpers Ferry, Virginia. Kolme muuta hänen joukko-osastonsa jäsentä muodosti puolustuskaartin läheiselle Marylandin maatilalle. Kansasin mies – ja vastavallankumouksellisten joukkojen väkivaltaisten taistelujen veteraani Brown aikoi provosoida afroamerikkalaisten yleistä kapinaa, joka johtaisi sotaan orjuutta vastaan. Hävittäjät takavarikoivat liittovaltion rakennukset ja katkaisivat lennätinlangat., Odottaessaan paikallisten orjien liittyvän heihin Brown ja hänen miehensä odottivat asevarastossa kaupunkilaisten piirittäessä rakennusta. Hyökkääjät ja siviilit vaihtoivat tulitusta, ja Brownin miehistä kahdeksan sai surmansa tai jäi vangiksi. Aamunkoitteessa 18. lokakuuta, YHDYSVALTAIN Merijalkaväen sotilasta komennossa Brevet Eversti Robert E. Lee ryntäsi Brownin asema arsenalin enginehouse ja vangiksi tai tappaa useimmat hänen voima. Viisi salaliittolaista, mukaan lukien Brownin poika Owen, pakeni turvaan Kanadaan ja pohjoiseen., Haavoittui vakavasti ja vietiin vankilaan, Charles Town, Virginia, John Brown oli oikeudenkäynti maanpetoksesta vastaan commonwealth of Virginia, murhasta ja salaliitosta, jossa orjia kapinaan. Valamiehistö tuomitsi hänet 2. marraskuuta kuolemaan. Brown otti tuomion auliisti vastaan ja julisti toimineensa Jumalan käskyjen mukaisesti. Vastaaminen pysyviä huhuja ja kirjalliset uhkaukset, Henry A. Wise, Virginian kuvernööri kutsui valtion miliisi yritykset suojautua mahdollinen pelastus Brown ja hänen seuraajansa., Joulukuuta 1859 Brown hirtettiin Charles Townissa.
Harpers-Lauttaratsia vahvisti monille eteläisille laajalle levinneen pohjoisen juonen orjuutta vastaan. Brown oli kerännyt ryöstöretkeensä varoja pohjoisilta abolitionisteilta. Orjien aseistamiseksi hän tilasi tuhat pikeä Connecticutin manufactorysta. Kirjeet kuvernööri Wiselle pettivät ihmisten sekavat tunteet Brownia kohtaan. Joillekin hän oli yksinkertaisesti hullu, eikä häntä pitäisi hirttää., Toisille hän oli marttyyri lakkauttamisen puolesta, ja hänen nopea oikeudenkäyntinsä ja teloituksensa heijastivat Virginian orjanomistajien pelkoa ja ylimielisyyttä. Monet pohjoissuomalaiset tuomitsivat Brownin teot, mutta ajattelivat hänen olevan oikeassa siinä, että orjuuden oli loputtava. Brown raid Harpers Ferry ja hänen teloituksensa edelleen polarisoitunut Pohjois-ja Etelä-ja teki päätöslauselman orjuuden kysymys keskellä kansallista keskustelua.