La Batalla de Khe Sanh de 1968 fue la más larga, mortal y controvertida de la Guerra de Vietnam, enfrentando a los Marines estadounidenses y sus aliados contra el ejército norvietnamita. Ambas partes han publicado historias oficiales de la batalla, y aunque estas historias están de acuerdo en que la lucha tuvo lugar en Khe Sanh, no están de acuerdo en prácticamente todos los demás aspectos de la misma.
en una guerra no convencional sin frentes convencionales, las estadísticas se convirtieron en la medida más crítica del progreso., La estadística más controvertida en Vietnam fue el número de muertos en acción (KIA) reclamado por cada lado. Si una batalla contaba con una proporción de cuerpos lo suficientemente favorable, los comandantes estadounidenses declararon la victoria, como lo hicieron después de Khe Sanh. Una mirada más cercana al recuento de cuerpos de Khe Sanh, sin embargo, revela cualquier cosa menos una cuestión directa de números.
Khe Sanh es un pueblo situado cerca de la Frontera De Laos y justo al sur de la zona desmilitarizada (DMZ) que separaba el norte y el sur de Vietnam. En 1962, los estados UNIDOS, El comando militar de Vietnam (MACV) estableció un campamento de fuerzas especiales del ejército cerca de la aldea. Los estadounidenses querían una presencia militar allí para bloquear la infiltración de las fuerzas enemigas De Laos, para proporcionar una base para el lanzamiento de patrullas en Laos para monitorear la ruta Ho Chi Minh, y para servir como ancla occidental para la defensa a lo largo de la zona desmilitarizada.
en 1966 los Marines construyeron una base adyacente a la posición del Ejército, y organizaron sus actividades de combate en torno a las operaciones nombradas. A principios de 1967, la posición de los Marines fue reforzada a la fuerza del regimiento., El 20 de abril comenzó la operación Prairie IV, con intensos combates entre los Marines y las fuerzas del NVA. Las siguientes operaciones fueron nombradas Crockett y Ardmore.
a partir de octubre de 1967, los comunistas aumentaron enormemente sus fuerzas en el área de Khe Sanh a un total de dos divisiones de infantería, dos regimientos de artillería y un regimiento blindado. Estas fuerzas, incluidas las tropas de apoyo, totalizaron entre 20.000 y 30.000. La guarnición de Marines también fue reforzada, y el 1 de noviembre de 1967, comenzó la operación Escocia. El sistema de Reporte de bajas del cuerpo de Marines se basó en operaciones nombradas y no en la ubicación geográfica., En consecuencia, y desconocida en ese momento, la operación Escocia se convirtió en el punto de partida de la Batalla de Khe Sanh en términos de informes de siniestros marinos.
a mediados de enero de 1968, unos 6.000 Marines y tropas del Ejército ocuparon la base de combate de Khe Sanh y sus posiciones circundantes. Khe Sanh estaba situado en la ruta 9, la principal carretera Este-Oeste. Sin embargo, debido a los puentes arrasados y la intensa actividad enemiga, la única manera de que los estadounidenses llegaran a Khe Sanh era en helicóptero o avión.,
durante la oscuridad del 20 y 21 de enero, el NVA lanzó una serie de ataques coordinados contra posiciones estadounidenses. At 0330 hours, soldiers of the NVA 6th Battalion, 2nd Regiment, 325c Division, attacked the Marines on Hill 861. Entre los Marines muertos estaba el Soldado Curtis Bugger de 18 años. Unas dos horas más tarde, un bombardeo de artillería del NVA marcó un golpe en el depósito principal de municiones en la Base de combate de Khe Sanh, matando a Lance Corp.Jerry Stenberg y otros Marines. At about 0640 hours the NVA 7th Battalion, 66th Regiment, 304th Division, attacked the Huong Hoa District headquarters in Khe Sanh village., Este combate fue intenso, involucrando a la milicia survietnamita, así como a los asesores del ejército de los Estados Unidos y a los Marines adjuntos a un pelotón de la Compañía de acción combinada. Esa tarde, como un rescate de la fuerza fue enviado a la aldea, el Ejército Teniente. Cel. José Seymoe y otros soldados murieron cuando su helicóptero fue atacado.
la monumental Batalla de Khe Sanh había comenzado, pero la fecha de inicio del 21 de enero es esencialmente arbitraria en términos de Reporte de bajas. Cinco Marines murieron el 19 y 20 de enero, Mientras estaban en patrullas de reconocimiento., La defensa de los Marines de Khe Sanh, operación Escocia, terminó oficialmente el 31 de marzo.
el 6 de abril, un artículo de primera plana en el New York Times declaró que el sitio de Khe Sanh había sido levantado. De acuerdo con la historia oficial del cuerpo de Marines de la batalla, las muertes totales para la operación Escocia fueron de «205 Kia Amistosos.»Los Marines registraron un recuento real de 1.602 NVA muertos, pero estimaron el total de NVA muertos entre 10.000 y 15.000. La revista Time, en un artículo del 12 de abril de 1968 titulado «victoria en Khe Sanh», informó el General William Westmoreland, comandante de los EE.UU., fuerzas en Vietnam, después de volar a Khe Sanh en helicóptero, declarando: «tomamos 220 muertos en Khe Sanh y cerca de 800 heridos y evacuados. El enemigo, según mis cálculos, sufrió al menos 15.000 muertos en la zona.»
como señaló el periodista Robert Pisor en su libro de 1982, the End of the Line: the Siege of Khe Sanh, ninguna otra batalla de toda la guerra produjo un mejor número de muertos o proporción de muertes que la reclamada por los estadounidenses en Khe Sanh., Westmoreland se hizo eco de este juicio en sus memorias, y, usando exactamente las mismas cifras, concluyó que los norvietnamitas habían sufrido una derrota muy perjudicial y unilateral. El General de Infantería de Marina Victor Krulak estuvo de acuerdo, señalando el 13 de Mayo que los Marines habían derrotado a los norvietnamitas y «ganaron la batalla de Khe Sanh.»Con el tiempo, estas figuras de KIA han sido aceptadas por los historiadores. Produjeron una relación de recuento de cuerpos en el rango entre 50:1 y 75: 1. En comparación, según otro general del ejército, una proporción de 10:1 se consideró promedio y 25:1 se consideró muy buena.,
pero Pisor también señaló que » 205 es un número completamente falso.»Uno tenía que cumplir con ciertos criterios antes de ser considerado oficialmente KIA en Khe Sanh. No era suficiente ser simplemente un militar estadounidense muerto en los combates allí durante el invierno y la primavera de 1967-68.
sólo los muertos en acción durante la operación Escocia, que comenzó el 1 de noviembre de 1967 y terminó el 31 de marzo de 1968, fueron incluidos en el recuento oficial de bajas., El 14 de enero, los Marines de la Compañía B, 3er Batallón de reconocimiento, se movían por la ladera norte de la colina 881 Norte, unas pocas millas al noroeste de la Base de combate Khe Sanh. Cuando una granada propulsada por cohetes del enemigo mató al segundo teniente Randall Yeary y al cabo Richard John, aunque estos Marines murieron antes del comienzo del asedio, sus muertes se incluyeron en las estadísticas oficiales. El NVA utilizó Hill 881 North para lanzar cohetes de 122 mm contra los Marines durante el asedio. El domingo de Pascua, 14 de abril, el 3. o batallón, 26. o Marines (3/26), asaltó la colina 881 Norte para despejar las posiciones de fuego enemigas., La compañía de Lima finalmente se apoderó de la colina después de superar la decidida resistencia del NVA. A diferencia de los Marines muertos en el mismo lugar en enero, desde que la operación Escocia había terminado, los cuatro Marines de la compañía Lima que murieron en este ataque en la colina 881 Norte fueron excluidos de las estadísticas oficiales.
a siete millas al oeste de Khe Sanh en la ruta 9, y aproximadamente a mitad de camino a la Frontera De Laos, se encontraba el campamento de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos en Lang Vei. Khe Sanh había sido durante mucho tiempo responsable de la defensa de Lang Vei. Poco después de la medianoche del 7 de febrero, una gran fuerza del NVA, reforzada con tanques, atacó el campamento., Su misión era destruir las Fuerzas Especiales y sus aliados Vietnamitas y emboscar cualquier refuerzo procedente de Khe Sanh. Los Marines, temiendo una emboscada, no intentaron un alivio, y después de intensos combates el campamento fue invadido. Diez soldados estadounidenses murieron; el resto logró escapar por la ruta 9 a Khe Sanh. Esas 10 muertes también quedaron fuera de las estadísticas oficiales.
la presencia militar estadounidense en Khe Sanh consistió no solo en la base de combate Khe Sanh del cuerpo de Marines, sino también en la base de operaciones avanzada 3 del Ejército de los Estados Unidos (FOB-3)., Muchas bajas estadounidenses fueron causadas por las 10.908 rondas de cohetes, artillería y morteros que los norvietnamitas dispararon contra las posiciones de la base y la colina. Las muertes del ejército en el FOB-3, sin embargo, tampoco se incluyeron en las estadísticas oficiales.
el área de responsabilidad táctica de la operación Escocia (TAOR) se limitó al área alrededor de Khe Sanh a lo largo de la ruta 9 en la provincia occidental de Quang Tri. El 6 de marzo, dos aviones de carga C-123 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos partieron de la Base aérea de Da Nang en ruta a Khe Sanh. A las 15.30 horas comenzó a aterrizar el primer C-123, con 44 pasajeros y una tripulación de cinco personas., Balas de artillería enemigas chocaron contra la pista. La torre en Khe Sanh instruyó al piloto para tomar una acción evasiva y dar la vuelta para otra aproximación. Mientras escalaba, el C-123 fue alcanzado por varias ráfagas de ametralladora pesada y fuego de rifle sin retroceso. El avión, pilotado por el teniente coronel Frederick J. Hampton, se estrelló en una enorme bola de fuego a pocos kilómetros al este de Khe Sanh, matando a todos a bordo., Dado que los Infantes de Marina a bordo aún no estaban oficialmente adscritos al 26º Regimiento de Marines, sus muertes no se incluyeron en el recuento oficial de Khe Sanh, ni tampoco las otras muertes asociadas con accidentes aéreos. Si el avión hubiera sido derribado saliendo de Khe Sanh, las bajas habrían sido contadas.
asediado, Khe Sanh sólo podía ser reabastecido por aire. Por lo tanto, MACV inició una operación para abrir la ruta 9 al tráfico de vehículos. La operación Pegaso, iniciada el día después de que Escocia terminara, duró hasta el 15 de abril., La fuerza Pegaso consistía en la 1. ª División de Caballería del Ejército (Airmobile) más el 1. º Regimiento de Marines. Saliendo de Ca Lu, 10 millas al este de Khe Sanh, Pegaso abrió la carretera, se conectó con los Marines en Khe Sanh, y se enfrentó al NVA en el área circundante. Las bajas de la operación Pegaso incluyeron 59 muertos del Ejército de los Estados Unidos y 51 del cuerpo de Marines. They too were left out of the official Khe Sanh casualty count.
el 15 de abril, la operación Pegasus terminó y comenzó la operación Escocia II., Los Marines de la base de combate de Khe Sanh escaparon de su perímetro y comenzaron a atacar a los norvietnamitas en los alrededores. La 1.ª División de Caballería del Ejército (Aeromóvil), con más de 400 helicópteros bajo su control, llevó a cabo operaciones aeromóviles más profundas en áreas controladas por el enemigo. La lucha fue intensa. Otros 413 Marines fueron asesinados durante Escocia II a finales de junio de 1968. La operación Escocia II continuó hasta el final del año, resultando en la muerte de 72 Marines más. Ninguna de las muertes asociadas con Escocia II se incluyen en el recuento oficial., El historiador Ronald Spector, en el libro después de Tet: el año más sangriento en Vietnam, señaló que las bajas estadounidenses en las 10 semanas posteriores al inicio de la operación Pegaso fueron más del doble de las reportadas oficialmente durante el asedio.
Las muertes de personal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, estimadas entre cinco y 20, también se omiten. La cifra oficial de 205 KIA solo representa las muertes de los marines en la operación Scotland TAOR, es decir, los Marines muertos cerca de la Base de combate Khe Sanh durante el período comprendido entre el 1 de noviembre de 1967 y el 31 de marzo de 1968., Escocia fue una operación del 26. º Regimiento de Marines, por lo que solo se contaron las muertes de los Marines asignados al regimiento y las unidades de apoyo adjuntas. Este período de tiempo no coincide particularmente con la lucha; más bien, data de antes del inicio del asedio y termina antes de que el asedio (y la lucha) terminaran. Las distinciones entre las operaciones Escocia, Pegaso y Escocia II, aunque importantes desde la perspectiva del comando, no eran necesariamente evidentes para los Infantes de Marina individuales. Para ellos, la batalla comenzó cuando los ataques norvietnamitas comenzaron en enero., La lucha alrededor de Khe Sanh era continua. Por ejemplo, serví con una batería pesada de mortero de los marines en Khe Sanh durante el asedio. Pero solo al revisar mi expediente de servicio mientras escribía este artículo se hizo evidente que había participado en las tres operaciones.
tras un análisis más detallado, la figura oficial no representa con precisión ni siquiera lo que pretende representar. Según Ray Stubbe, capellán de la Marina de los Estados Unidos durante el asedio y desde entonces el historiador más importante de Khe Sanh, la cifra de 205 se toma solo de los registros del 26.o Regimiento de Marines., Stubbe examinó las cronologías de mando de los batallones 1.º y 2. º, 26. º de Infantería de Marina, además de los informes posteriores a la acción del 3. º Batallón, 26. º de Infantería de Marina; 1. º Batallón, 9. º de Infantería de Marina; 1. º Batallón, 13. º de Infantería de Marina; y más de una docena de otras unidades, todas presentes en Khe Sanh bajo el control operacional del 26. º de Infantería de Marina. These combined sources report a total of 354 Kia. A diferencia de las cifras oficiales, la base de datos de Stubbe de las bajas de Khe Sanh incluye nombres y fechas verificables de la muerte.,
el 19 de junio de 1968, otra operación comenzó en Khe Sanh, la operación Charlie, la evacuación final y la destrucción de la Base de combate de Khe Sanh. Los Marines retiraron todo el material salvable y destruyeron todo lo demás. El NVA continuó bombardeando la base, y el 1 de julio lanzó un ataque de infantería del tamaño de una compañía contra su perímetro. Dos Marines murieron. NVA casualties were more than 200. La base fue cerrada oficialmente el 5 de julio. Los Marines permanecieron en el área, realizando operaciones para recuperar los cuerpos de los Marines muertos anteriormente., El 10 de julio de Pfc Robert Hernández de la Compañía a, 1er Batallón, 1 de infantería de Marina, fue manning, una ametralladora M-60 de la posición cuando se llevó un golpe directo de NVA morteros. Hernández fue asesinado. Diez Marines más y 89 NVA murieron durante este período. No fueron incluidos en los recuentos oficiales de Khe Sanh.
el 11 de julio, Los Marines finalmente dejaron Khe Sanh. Esta es la fecha final de la batalla desde la perspectiva norvietnamita. La historia de la 304ª División del NVA señala que el » 9 de julio de 1968, la bandera de liberación ondeaba desde el asta de la bandera en el aeródromo de Ta con., El 13 de julio de 1968, Ho Chi Minh envió un mensaje a los soldados del Frente Ruta 9–Khe Sanh afirmando «nuestra victoria en Khe Sanh.»
el campo de batalla de Khe Sanh era considerablemente más extenso desde la perspectiva norvietnamita que desde la del cuerpo de Marines de los Estados Unidos, tanto geográfica como cronológicamente. El principal puesto de mando del NVA se encontraba en Laos, En Sar Lit. Los límites del campo de batalla se extendían desde el Este De Laos hacia el este a lo largo de ambos lados de la ruta 9 en la provincia de Quang Tri, Vietnam, hasta la costa., Tomando una visión más grande pero más realista, la campaña de Khe Sanh resultó en un número de muertos de personal militar estadounidense que se acercó a 1.000.
la estimación oficial y pública de 10.000 a 15.000 KIA norvietnamitas contrasta con otra estimación hecha por el ejército estadounidense. El 5 de abril de 1968, MACV preparó un «análisis de la Batalla de Khe Sanh» para el General Westmoreland. El informe, originalmente Clasificado como secreto, señaló que la inteligencia de muchas fuentes indicaba concluyentemente que los norvietnamitas habían planeado un ataque terrestre masivo contra la base., El ataque debía haber sido apoyado por blindados y artillería. Sin embargo, debido a las graves pérdidas, el NVA abandonó su plan para un ataque terrestre masivo. Las pérdidas—lo que indica que el enemigo sufrió una gran derrota—se estimaron en 3.550 KIA infligidos por disparos lanzados (es decir, bombardeos aéreos y de artillería) y 2.000 KIA de acción terrestre, para un total de 5.550 muertos en combate al 31 de marzo.
Ray Stubbe ha publicado una traducción de la historia norvietnamita del asedio de Khe Sanh., De acuerdo con esta historia, originalmente clasificada como secreta, las muertes en batalla de todas las unidades principales del NVA que participaron en todo el frente Khe Sanh de la autopista 9 desde el 20 de enero hasta el 20 de julio de 1968, totalizaron 2.469.
La a menudo citada advertencia de Ho Chi Minh a los franceses se aplica igualmente a los estadounidenses: «pueden matar a diez de mis hombres por cada uno que mate a los suyos, pero incluso con esas probabilidades, perderán y yo ganaré.,»El cálculo de Stubbe de que aproximadamente 1.000 estadounidenses murieron en el campo de batalla de Khe Sanh es especialmente convincente, dado que los números de Stubbe están acompañados por nombres y fechas de muerte. Dado que la duración oficial de la batalla termina incluso antes de la terminación del asedio en sí, una definición más amplia del campo de batalla de Khe Sanh para incluir las operaciones Escocia, Pegaso y Escocia II también parece razonable. Las estadísticas oficiales arrojan una relación KIA de entre 50:1 y 75: 1 de muertes de Vietnam del Norte a militares estadounidenses. Las cifras de 5.500 NVA muertos y 1.000 U. S., rendimiento muerto una relación de 5.5: 1.
es difícil apoyar la afirmación de una abrumadora victoria estadounidense en Khe Sanh basada únicamente en las proporciones derivadas del recuento oficial de bajas. De hecho, ninguna de las partes obtuvo una victoria rotunda. El NVA rodeó Khe Sanh en un intento de forzar a los Marines a salir de sus posiciones de combate, lo que haría más fácil atacarlos y destruirlos. Si eso fallaba, y lo hizo, esperaban atacar a los refuerzos estadounidenses a lo largo de la ruta 9 entre Khe Sanh y Laos., Las fuerzas de la operación Pegaso, sin embargo, eran muy móviles y no atacaron en masa por la ruta 9 lo suficientemente al oeste de Khe Sanh para que el NVA, para entonces dispersado, implementara su plan.
Los Marines sabían que su retirada de Khe Sanh presentaría una victoria propagandística para Hanoi. El 28 de junio, un vocero Comunista afirmó que los estadounidenses se habían visto obligados a retirarse y que Khe Sanh era la «derrota táctica y estratégica más grave» para Estados Unidos en la guerra. Fue la única vez que los estadounidenses abandonaron una base de combate importante debido a la presión enemiga.,
estratégicamente, sin embargo, el retiro significó poco. La nueva base de anclaje se estableció en Ca Lu, a pocos kilómetros por la ruta 9 hacia el este. Las operaciones de combate móvil continuaron contra los norvietnamitas. Las fuerzas de reconocimiento estadounidenses continuaron monitoreando la ruta Ho Chi Minh. Los Marines y sus aliados en Khe Sanh se enfrentaron a decenas de miles y mataron a miles de NVA durante un período de muchas semanas. De hecho, si las fuerzas enemigas no hubieran estado en Khe Sanh, podrían haberse unido al NVA y al VC que ocuparon Hue, un objetivo estratégico mucho más importante., Los Marines lucharon largo, duro y bien en Khe Sanh, pero se sacrificaron en números mucho mayores de lo que han sido reconocidos por fuentes oficiales.
El veterano de Marine Khe Sanh Peter Brush es el editor de reseñas de libros de Vietnam Magazine. Para una lectura adicional, Ver: Valle de la decisión: el asedio de Khe Sanh, por John Prados y Ray W. Stubbe; y la historia oficial del cuerpo de Marines, la batalla por Khe Sanh, por Moyers S. Shore II.
Este artículo fue escrito por Peter Brush y publicado originalmente en la edición de junio de 2007 de la revista Vietnam. Para más grandes artículos, suscríbase a la revista Vietnam hoy!,