desde la década de 1890 hasta la década de 1960, muchos gobiernos estatales en el sur de los Estados Unidos administraron pruebas de alfabetización a posibles votantes, supuestamente para probar su alfabetización con el fin de votar. En la práctica, estas pruebas tenían por objeto privar de derechos a las minorías raciales. Las legislaturas de los estados del Sur emplearon pruebas de alfabetización como parte del proceso de registro de votantes a partir de finales del siglo 19. Las pruebas de alfabetización, junto con los impuestos de votación, las restricciones de residencia y propiedad, y las actividades extra-legales (violencia e intimidación) se utilizaron para negar el sufragio a los afroamericanos.,
las primeras pruebas formales de alfabetización de votantes se introdujeron en 1890. Al principio, los blancos estaban generalmente exentos de la prueba de alfabetización si podían cumplir con requisitos alternativos que en la práctica excluían a los negros, como una cláusula de abuelo, o una conclusión de «buen carácter moral», cuyo testimonio de este último a menudo se pedía solo a los blancos, muchos de los cuales, especialmente la mayoría de los sureños posteriores a la Guerra Civil, estaban en contra de los privilegios de voto de los no blancos.
en Lassiter v. Northampton County Board of Elections (1959), los EE.UU., El Tribunal Supremo sostuvo que las pruebas de alfabetización no constituían necesariamente violaciones de la cláusula de igualdad de protección de la Decimocuarta Enmienda ni de la decimoquinta Enmienda. La Ley de Derechos Civiles de 1964 disponía que las pruebas de alfabetización utilizadas como calificación para votar en las elecciones federales se administraran íntegramente por escrito y únicamente a las personas que hubieran completado al menos seis años de educación formal.
en parte para reducir el uso de las pruebas de alfabetización, el Congreso promulgó la Ley de derechos de voto de 1965., La ley prohíbe a las Jurisdicciones administrar pruebas de alfabetización a los ciudadanos que hayan alcanzado un sexto grado de educación en una escuela estadounidense en la que el idioma predominante sea el español, como las escuelas de Puerto Rico. El Tribunal Supremo confirmó esta disposición en Katzenbach C. Morgan (1966)., Aunque la Corte había sostenido anteriormente en Lassiter que las pruebas de alfabetización no violaban la Decimocuarta Enmienda, en Morgan la Corte sostuvo que el Congreso podía hacer cumplir los derechos de la Decimocuarta Enmienda—como el derecho a votar—prohibiendo la conducta que considerara que interfiere con tales derechos, incluso si esa conducta no fuera inconstitucional independientemente.
como se promulgó originalmente, la Ley de derechos de Voto también suspendió el uso de pruebas de alfabetización en todas las jurisdicciones en las que menos del 50% de los residentes en edad de votar estaban registrados al 1 de noviembre de 1964, o habían votado en las elecciones presidenciales de 1964., En 1970, el Congreso enmendó la ley y amplió la prohibición de las pruebas de alfabetización a todo el país. La Corte Suprema confirmó la prohibición como constitucional en Oregon V. Mitchell (1970), pero solo para elecciones federales. El tribunal estaba profundamente dividido en este caso, y la mayoría de los jueces no estaban de acuerdo en una razón para la celebración.