¿Qué sería de una noche de verano, sin polillas? Revolotean alrededor de nuestras fogatas y golpean sus alas polvorientas contra nuestras pantallas de lámparas. Se congregan por las farolas y frecuentes fiestas en el jardín iluminadas con antorchas. ¿Pero qué hay de la lámpara en tu porche que las polillas encuentran tan irresistible? Es el calor? ¿El brillo agradable? ¿Por qué las polillas son atraídas por la luz?,
según Mike Saunders, la respuesta es simple: no lo son.
«las polillas a menudo usan la luna para orientarse durante el vuelo nocturno», explica Saunders, profesor de entomología en Penn State. En términos visuales, la luna aparece en el «infinito óptico», es decir, lo suficientemente lejos como para que los rayos de luz que refleja hacia la tierra sean paralelos a medida que entran en el ojo de una polilla (o de un humano). Esta constante es una excelente herramienta de navegación. «Usando la luna como referencia, las polillas pueden sostener el vuelo lineal en una dirección dada.»
Pero la tecnología ha sido cruel con la polilla., «Las luces artificiales parecen más brillantes que la luna», señala Saunders, » y las polillas terminan orientándose hacia ellas a pesar de que la luz artificial no está en el infinito óptico.»La luna permanece a salvo fuera de su alcance, pero una vela o lámpara es una historia diferente. A medida que las polillas se acercan a la luz, su capacidad de triangular es eliminada.
dice Saunders, » mantener un marco de referencia constante a la luz artificial resulta en que la polilla rodea la luz una y otra vez.»Así que la polilla que anda alrededor de la luz de tu cocina lo está haciendo más por confusión que por deseo.,
en cuanto a por qué las polillas tienden a permanecer cerca de una fuente de luz una vez que han llegado a ella, Saunders especula que las pobres criaturas simplemente se cansan. «Si pasan mucho tiempo rodeando la luz, pueden agotarse, dejar de volar y descansar sobre objetos cercanos.»
algunos investigadores han sugerido que, después de haber alcanzado un punto brillantemente iluminado, una polilla nocturna es engañada para que piense que el sol está afuera, y se instala para dormir.
otra teoría sostiene que las llamas de las velas emiten longitudes de onda similares a las de las feromonas polillas femeninas, atrayendo a las polillas masculinas con intención de romance.,
otro atribuye la aparente afición de la polilla por la luz a la búsqueda de alimento. La mayoría de las polillas son nocturnas, y muchas se alimentan del néctar de las flores, que a menudo reflejan la luz ultravioleta. Pueden confundir la luz ultravioleta artificial con una fuente de alimento potencial. «Ciertamente es posible que las flores que florecen de noche sean detectadas por las polillas en función de la luz de la luna reflejada», dice Saunders. Pero las polillas nocturnas tienen otros medios para encontrar sus comidas nocturnas, agrega. «Investigaciones recientes indican que la polilla es capaz de detectar altos niveles de CO2 que emiten las flores., Se cree que estos altos niveles de CO2 indican un aumento de la actividad metabólica en la flor, lo que puede alertar a la polilla a la presencia de néctar.»
si bien estas explicaciones pueden explicar el comportamiento de algunas polillas que buscan la luz, la gran mayoría se sienten atraídas por la luz debido a problemas de navegación, dice Saunders. «Una advertencia», señala, » es que hay muchas, muchas especies de polillas. No todas las polillas son volantes nocturnos, y tal vez hay polillas por ahí que son realmente atraídos por las luces. Pero en general, no es verdad.»
Mike Saunders, Ph. D.,, es profesor de entomología en la Facultad de Ciencias Agrícolas. Puedes localizarlo en [email protected].