la siguiente historia está extraída de la edición especial de TIME, La Ciencia de la infancia, que está disponible en tiendas, en el momento de la tienda y en Amazon.
Cuando el hijo mayor de Frances Jensen, Andrew, llegó a la escuela secundaria, sufrió una transformación. El tranquilo y predecible hijo de Frances cambió el color de su cabello de marrón a negro y comenzó a usar ropa más audaz., Se sentía como si se convirtiera en un adolescente lleno de angustia durante la noche. Jensen, ahora presidente del departamento de Neurología de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, se preguntó qué había pasado y si el hermano menor de Andrew sufriría la misma metamorfosis. Así que decidió usar sus habilidades como neurocientífica para explorar lo que estaba sucediendo bajo el capó. «Me di cuenta de que tenía un experimento en marcha en mi propia casa», dice Jensen, autor de The Teenage Brain.,
eso fue hace unos 10 años, cuando la sociedad en general solo estaba empezando a ponerse al día con la idea de que el cerebro adolescente no era un cerebro adulto completamente desarrollado, solo que con menos kilometraje. Durante generaciones, el pensamiento general fue que el cerebro había alcanzado su pleno crecimiento en el momento en que un niño alcanzó la pubertad. Pero gracias a la investigación de personas como Jensen y muchos otros, a partir de la década de 1990, se ha hecho evidente que el cerebro adolescente es algo mucho más complejo y especial.,
Los médicos, padres y maestros han mantenido durante mucho tiempo nociones preconcebidas sobre por qué los adolescentes actúan tan imprudentes y emocionales, y muchas de estas explicaciones han resultado ser incorrectas. Una vez se creía que los adolescentes eran impulsivos debido a las hormonas furiosas y que eran difíciles porque odiaban la Autoridad. Pero los avances en imágenes cerebrales, que cobraron fuerza en la década de 2000, contaron una historia mucho más complicada. Resulta que el cerebro adolescente está lejos de estar completamente cocido y que la estructura del cerebro y sus efectos en el desarrollo continúan hasta los 20 años de una persona.,
Las imágenes cerebrales avanzadas han revelado que el cerebro adolescente tiene mucha plasticidad, lo que significa que puede cambiar, adaptarse y responder a su entorno. El cerebro no crece aumentando sustancialmente durante la adolescencia, sino a través de una mayor conectividad entre las regiones cerebrales. Este crecimiento en la conectividad se presenta como materia blanca en el cerebro, que proviene de una sustancia grasa llamada mielina., A medida que el cerebro se desarrolla, la mielina se envuelve alrededor de los axones de las células nerviosas, zarcillos largos y delgados que se extienden desde la célula y transmiten información, como el aislamiento de un cable eléctrico. Mielinización, el nombre científico de este proceso, fortalece y acelera la comunicación entre las regiones cerebrales y subyace en las habilidades básicas de aprendizaje de una persona.
El proceso de mielinización se inicia desde la parte posterior del cerebro y trabaja su camino hacia el frente., Eso significa que la corteza prefrontal, el área del cerebro involucrada en la toma de decisiones, la planificación y el autocontrol, es la última parte en madurar. No es que los adolescentes no tengan capacidades del lóbulo frontal, sino que sus señales no llegan a la parte posterior del cerebro lo suficientemente rápido como para regular sus emociones. Es por eso que la toma de riesgos y el comportamiento impulsivo son más comunes entre los adolescentes y los adultos jóvenes. «Esta es la razón por la que la presión de los compañeros gobierna en este momento de la vida», dice Jensen. «Es por eso que mis hijos adolescentes regresaban a casa sin su libro de texto y se daban cuenta a las 8 p. m.que tenían un examen al día siguiente., No tienen la capacidad completamente desarrollada para pensar con anticipación en este momento.»
aunque el desarrollo de la corteza prefrontal es el último paso en la lista de verificación de desarrollo, los adolescentes experimentan cambios importantes en su sistema límbico, el área del cerebro que controla las emociones, al inicio de la pubertad, que generalmente es alrededor de las edades de 10 a 12. Los médicos ahora creen que este desajuste en el desarrollo de la parte del cerebro que controla los impulsos y la parte del cerebro alimentada por hormonas y emociones es lo que causa los comportamientos de riesgo que son tan comunes entre los adolescentes., «La corteza prefrontal se comunica con los centros emocionales del cerebro a través de conexiones intrincadas», dice B. J. Casey, director de los fundamentos del laboratorio del cerebro adolescente en la Universidad de Yale. «En los adultos, estas conexiones se han ido fortaleciendo con la experiencia y la maduración, pero durante la adolescencia, las conexiones no están completamente desarrolladas, por lo que es más difícil para un adolescente apagar estos sistemas emocionales.,»
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esta nueva comprensión de la biología que subyace a estos comportamientos puede ser útil tanto para los adolescentes como para sus padres. Jensen y Casey enfatizan la importancia de dar ejemplos de respuestas emocionales apropiadas y ayudar a los jóvenes a navegar situaciones difíciles que son cada vez más comunes entre los adolescentes. Mientras que en el pasado, el acoso estaba reservado principalmente para el patio de recreo, hoy en día los adolescentes tienen acceso a tecnologías y redes sociales que pueden facilitar la difusión de información siniestra., Las interacciones virtuales pueden ser más difíciles de controlar para los padres o los maestros, pero hay una inmensa oportunidad para ayudar a los adolescentes a sortear las consecuencias. «Como padres, a menudo queremos proteger a nuestros hijos del fracaso o de cualquier dolor emocional», dice Casey. «Pero las oportunidades para aprender de tales experiencias en el contexto de una familia amorosa y solidaria son clave para ayudar al adolescente a desarrollar y usar esta capacidad como adulto.»
Los estudios en los últimos años también han sugerido que las habilidades mentales como el coeficiente intelectual no están grabadas en piedra., Un estudio de 2011 publicado en la revista Nature midió el coeficiente intelectual de 33 adolescentes – 19 niños y 14 niñas-en 2004, cuando tenían entre 12 y 16 años. Los investigadores los volvieron a probar en 2008 cuando tenían entre 15 y 20 años de edad. Los autores del estudio descubrieron que el coeficiente intelectual cambió con el tiempo, mejorando para algunas personas y deteriorándose para otras. Aunque los miembros de la comunidad médica a menudo debaten lo que realmente mide una prueba de coeficiente intelectual, hay acuerdo en que la puntuación de una persona tiene implicaciones para su aprendizaje y capacidad para realizar tareas., «Estos cambios son reales y se reflejan en el cerebro», dijo Cathy Price, neurocientífica del University College de Londres, a la revista Science cuando se publicaron los hallazgos. «La actitud de la gente es decidir desde el principio que este es un niño inteligente y este no es un niño inteligente, pero esto sugiere que no se puede hacer esa evaluación en la adolescencia.»
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la comprensión de que el coeficiente intelectual puede cambiar subraya la importancia de medir el compromiso mental durante los años de escuela secundaria, y de cortar un poco de holgura a los niños con retraso en el crecimiento., La plasticidad del cerebro adolescente significa que nunca es demasiado tarde para involucrar a los niños en el aprendizaje. Las actividades extraescolares, el ejercicio y la meditación pueden beneficiar los circuitos cerebrales. «Las oportunidades para encontrarse a sí mismo y atreverse a enfrentar los desafíos en la ciencia, la educación, dentro de las comunidades y entre compañeros pueden tener efectos profundos en nuestros jóvenes», dice Casey.
las conexiones en rápido crecimiento del cerebro adolescente conllevan algunos efectos secundarios negativos. Alrededor del 70% de las enfermedades mentales, incluyendo ansiedad, trastornos del Estado de ánimo y de la alimentación, y psicosis, aparecen en la adolescencia y en la edad adulta temprana., El tiempo tiene sentido, ya que la corteza prefrontal y los lóbulos frontales están implicados en la aparición de enfermedades como la depresión y la esquizofrenia. Los riesgos para problemas de salud como la adicción también son más altos durante este período de tiempo. «La adicción es simplemente una forma de aprendizaje», dice Jensen. «La adicción es la estimulación repetida del circuito de recompensa en el cerebro, que es más maduro que el lóbulo frontal en ese momento. La biología del cerebro de los adolescentes es más susceptible a los efectos de las sustancias y el estrés.,»Aunque los efectos del consumo de cannabis en el cerebro en la edad adulta son muy debatidos, Jensen dice que la investigación sugiere que el consumo diario y crónico durante la adolescencia puede interferir con el desarrollo al tener un efecto sedante en el cerebro que puede perjudicar el aprendizaje y la memoria.
«Los adolescentes pueden aprender cosas más duro, más fuerte, más rápido, y pueden volverse adictos más duro, más fuerte, más rápido», dice Jensen. Un estudio de 2016 informó que el riesgo de adicción a los opioides aumentó casi 40% entre los jóvenes de 18 a 25 años de 2002 a 2014.,
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incluso con esos riesgos, hay mucho que las comunidades pueden hacer para preparar a los adolescentes y adolescentes para el éxito, incluida la búsqueda de formas para que se relajen y duerman. En los últimos años, ha habido un movimiento entre los distritos escolares locales para retrasar los tiempos de inicio de la escuela, en medio de una creciente investigación que muestra que los adolescentes tienen una tendencia natural a dormir hasta tarde. Cuando los adolescentes entran en la pubertad, experimentan lo que se conoce como un retraso en la fase de sueño., Los relojes biológicos internos de los adolescentes cambian hacia adelante, y comienzan a tener problemas para conciliar el sueño antes de las 11 p. m.y despertarse antes de las 8 a. m. la investigación ha relacionado la falta de sueño entre los adolescentes y los adolescentes con tasas más altas de enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes tipo 2, más uso de cafeína, control deficiente de los impulsos, niveles más bajos de motivación, atención y memoria deterioradas, y más. La nueva ciencia ha llevado a grupos como la Academia Americana de Pediatría a presionar para que las escuelas secundarias retrasen sus horas de inicio para que los estudiantes duerman más cada noche.,
«hay nuevos conocimientos de que el cableado de los centros emocionales a los lóbulos frontales del cerebro continúa hasta bien entrada la adolescencia, y podemos ver que gran parte de ese cableado se lleva a cabo durante el sueño», dice Mary Carskadon, profesora de Psiquiatría y comportamiento humano en la Universidad Brown. «La ciencia emergente sugiere que el sueño puede jugar un papel aún más importante de lo que pensábamos en términos de desarrollo cerebral.»
a pesar del conocimiento de que el sueño es crítico para el cerebro sano, en los EE.UU., más de 4 de cada 5 escuelas intermedias y secundarias comienzan a las 8:30 a. m. o antes., Sin embargo,» parece que estamos llegando a un punto de inflexión, donde el sueño ahora se transmite como un asunto de salud pública grave y urgente», dice Carskadon.
lo que está cada vez más claro es que los cambios dramáticos en la biología cerebral significan que la adolescencia está llena de oportunidades y vulnerabilidad, dice Jay Giedd, profesor de Psiquiatría en la Universidad de California, San Diego, quien ha estado estudiando los cambios cerebrales entre gemelos durante años. «Es un momento de saltos fenomenales en nuestra creatividad y habilidades cognitivas», dice. «Esta aparente paradoja de la adolescencia no es una coincidencia., Tanto los saltos en la capacidad como las vulnerabilidades a la enfermedad están relacionadas con la notable capacidad del cerebro adolescente humano para cambiar.»
enseñar a los jóvenes sobre las complejidades de sus cerebros puede recorrer un largo camino. Jensen dice que a menudo recibe notas de agradecimiento de los estudiantes después de hablar sobre su investigación en las escuelas secundarias. «Los adolescentes buscan entenderse a sí mismos», dice. «Es genial tener algunas explicaciones sobre por qué hiciste esa estupidez delante de tus amigos. Creo que hablar de esto les da más información.,»
Puede que no haya manera de evitar la incertidumbre que proviene de ser un adolescente, pero hay maneras de aprovechar esos años críticos. Para Jensen, desarrolló consejos para sus propios hijos y sus compañeros: «Cuida tu cerebro ahora, y te cuidará más tarde.»
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