Los ideales filosóficos de La Francia del siglo XVIII dieron a la Revolución Americana su carácter ideológico. Cuando se creó la nueva república, los artistas fueron llamados a simbolizar e incorporar estos ideales en las comisiones artísticas oficiales. La obra de Pierre Charles L’enfant es la expresión arquitectónica de esas convicciones ideológicas.
L’Enfant nació en París. Estudió pintura con su padre en la Real Academia de París y más tarde se formó como ingeniero., En 1777, durante la Revolución Americana, se unió al ejército estadounidense como voluntario y ascendió al rango de mayor de ingenieros. Después de la guerra se ganó la admiración de George Washington al diseñar una insignia de águila para la Sociedad de Cincinnati.
en 1788 L’enfant recibió el encargo de rediseñar el Ayuntamiento de Nueva York en un asiento apropiado para el nuevo gobierno Federal. Para Federal Hall, L’Enfant preparó un diseño que simbolizaría conscientemente la Unión de las 13 colonias., Utilizó motivos emblemáticos como capiteles con estrellas y rayos en follaje, un friso exterior con 13 metopas, cada una con una estrella, y un frontón coronado con un águila que agarra 13 flechas.
cuando se tomó la decisión de establecer una nueva capital Federal en el Potomac, L’enfant escribió al presidente Washington ofreciendo sus servicios. Sus planos fueron publicados en 1791. El simbolismo de este diseño era más maduro y coherente que el utilizado en Federal Hall., Las radiantes calles y plazas, que llevan el nombre de los 13 estados y se centran en los dos edificios clave, El Capitolio y la Casa Blanca, simbolizaban la Unión., También en el plan de L’enfant estaban «estatuas, columnas, obeliscos perpetuate para perpetuar no solo la memoria de tales individuos cuyos consejos o logros militares fueron conspicuos al dar libertad e independencia a este país, sino también aquellos cuya utilidad los ha hecho dignos de imitación general, para invitar a la juventud de las generaciones venideras a pisar los caminos de aquellos sabios o héroes que su país ha considerado apropiado celebrar.»
A pesar de su gran talento, L’enfant nunca tuvo una carrera exitosa., A menudo era impaciente y sin tacto con los clientes, incluido su empleador más prestigioso, el Gobierno de los Estados Unidos, de cuyo servicio fue despedido en 1792. A su vez, el arquitecto overproud se negó a aceptar el pago por su trabajo. En 1795 comenzó a construir una lujosa casa en Filadelfia para el banquero Robert Morris, pero el temperamento de L’enfant y los reveses financieros del banquero impidieron la finalización del edificio. L’enfant murió en la oscuridad; en 1909 su cuerpo fue trasladado al Cementerio Nacional de Arlington.