pepino de Mar, (Clase Holothuroidea), cualquiera de las 1.200 especies de invertebrados marinos que constituyen una clase dentro del filo Echinodermata. El cuerpo cilíndrico suave, de 2 a 200 cm (aproximadamente 0,75 pulgadas a 6,5 pies) de largo y 1 a 20 cm (0,4–8 pulgadas) de espesor, es generalmente un color opaco, oscuro y a menudo verrugoso, por lo que se asemeja a un pepino. El esqueleto interno se reduce a numerosas estructuras calcáreas de forma distintiva y diminutas (huesecillos) en la piel. La mayoría de las especies tienen cinco filas de pies tubulares que se extienden desde la boca hasta el ano., La abertura anal se utiliza tanto para la respiración como para la descarga de desechos. Los 10 o más tentáculos retráctiles que rodean la boca se utilizan para tomar alimentos (lodo que contiene nutrientes o pequeños animales acuáticos) o para excavar. La locomoción suele ser similar a una babosa, aunque algunas especies de aguas profundas pueden nadar.
Grant Heilman/Encyclopædia Britannica, Inc.,
muchos pepinos de Mar pueden expulsar sus órganos internos a través del ano y crecer otros nuevos. Esto puede ser un dispositivo para escapar de un depredador, o puede ocurrir por razones fisiológicas. Algunas especies también expulsan filamentos pegajosos especializados que atrapan o confunden a un enemigo. Los pepinos de mar albergan al pez perla (especie Carapus) en la cavidad anal, con la cabeza del pez extruida., Una serie de especies de pepino de mar exudan una toxina que es letal para los animales pequeños, pero no para los humanos; los isleños del Mar Del Sur colocan jugos de pepino de mar en el agua para matar o aturdir a los peces.
Bodil Bluhm-NOAA / Census of Marine Life
Los pepinos de Mar se encuentran en todos los océanos, principalmente en aguas poco profundas, pero a veces a profundidades de muchos miles de metros., Están mejor representados en el Océano Índico y el Pacífico occidental. Las 80 a 100 especies de pepinos de mar grandes y verrugosos del género Holothuria son especialmente abundantes en los arrecifes de coral. La mayoría de las especies de Holoturia son alimentadores de depósitos similares a las lombrices de tierra: ingieren sedimentos para extraer los constituyentes orgánicos.
Los pepinos de Mar se cosechan para producir numerosos productos, incluidos medicamentos y suplementos dietéticos, champú y pasta de dientes. Sin embargo, bêche-de-mer, La Pared externa seca del cuerpo, se considera la parte más valiosa del animal., Es un manjar en toda Asia, especialmente en China, y la voraz demanda de bêche-de-mer ha reducido las existencias de muchas especies de pepino de mar en todo el mundo.
las poblaciones de numerosas especies de alto valor, incluyendo H. fuscogilva, H. whitmaei, H. scabra, e Isostichopus fuscus, han sido diezmadas por la sobrepesca que se ha producido desde la década de 1980., Posteriormente, las operaciones de cosecha apuntaron a docenas de especies de menor valor, como Cucumaria frondosa, una especie abundante de aguas templadas y polares. Los estudios de población se han realizado en relativamente pocas especies comerciales, y, por lo tanto, se sabe poco sobre el estado de conservación de estas formas. Aunque los intentos de criar algunas especies, como I. fuscus y H. scabra, en estanques de acuicultura han tenido un éxito moderado, muchos ecologistas se preocupan de que varias especies cosechadas para bêche-de-mer se hayan extinguido en la prisa por suministrar pepinos de mar a los mercados comerciales.