el 12 de abril ya fue un gran día en la historia espacial veinte años antes del lanzamiento de la Primera Misión del transbordador. Ese día en 1961, el cosmonauta ruso Yuri Gagarin (a la izquierda, camino a la plataforma de lanzamiento) se convirtió en el primer humano en el espacio, realizando un vuelo orbital de 108 minutos en su nave espacial Vostok 1., Periódicos como el Huntsville Times (derecha) pregonaron el logro de Gagarin.
El astronauta de Mercury Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio menos de un mes después. el primer proyecto cooperativo de vuelo espacial humano entre los Estados Unidos y la Unión Soviética tuvo lugar en 1975. El proyecto de prueba Apolo-Soyuz fue diseñado para probar la compatibilidad de los sistemas de encuentro y acoplamiento para naves espaciales estadounidenses y soviéticas y abrir el camino para futuros vuelos tripulados conjuntos.desde 1993, los EE.UU. y Rusia han trabajado juntos en una serie de otros proyectos de vuelos espaciales., El Transbordador Espacial comenzó a visitar la estación espacial rusa Mir en 1994, y en 1995 Norm Thagard se convirtió en el primer astronauta estadounidense en tomar residencia en Mir. Siete astronautas estadounidenses sirvieron con sus homólogos rusos a bordo del laboratorio MIR en órbita desde 1995 hasta 1998. La experiencia adquirida en la labor de cooperación del Mir, así como las lecciones aprendidas, allanaron el camino para la Estación Espacial Internacional.la construcción en órbita de la estación comenzó en noviembre de 1998, y ha sido dotada de personal sin escalas con tripulaciones internacionales desde noviembre de 2000. La primera tripulación de la Estación, compuesta de estados UNIDOS, el comandante Bill Shepherd y los cosmonautas Yuri Gidzenko y Sergei Krikalev, fueron lanzados a bordo de una nave espacial rusa Soyuz. La tripulación regresó a la Tierra en el transbordador espacial Discovery en marzo de 2001.
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Yuri Gagarin: primer hombre en el espacio