Michael Jordan se dirigió a las grandes ligas.
esa no es la versión histórica común de su fuga de 1994 de la NBA a las ligas menores de béisbol. Jugando para el doble A de Birmingham Barons de la organización de los Medias Blancas, Jordan mostró una montaña rusa de un swing (largo, loco y desalentador), bateado .202, y era tan verde que no sabía a qué base lanzar ni la diferencia entre una bola rápida de dos costuras y una bola rápida de cuatro costuras.,
Walter Iooss Jr./Sports Illustrated
La narrativa popular se arraigó profundamente debido a las primeras impresiones ásperas (shocker! Jordan tenía 31 años de edad y no había jugado desde la escuela secundaria) y los harrumphs del establecimiento de béisbol oculto que no se llevaba bien con alguien que «no pagaba sus cuotas» y era considerado como un intruso de celebridades.
«asegurémonos de incluir el periodismo de béisbol en esa evaluación», dice Sandy Alderson, Gerente general de los Oakland A en ese momento., «Tienden a ser conservative digamos conservadores en temas de béisbol. ¿Recuerdas la portada del SI?»
Jordan había jugado solo tres semanas en el campo de entrenamiento cuando SI publicó una historia de portada de Steve Wulf bajo este título: «Bag it, Michael! Jordan y los Medias blancas son béisbol embarazoso.»
Sports Illustrated
La visión de más largo plazo cuenta una historia diferente., Jordan se estaba convirtiendo en un gran jugador de la forma en que la mayoría de los jugadores de ligas menores lo hacen: sin glamour, al moler en el juego, hacer ajustes y acumular sabiduría con cada fracaso y cada viaje en autobús de 10 horas.
Jordan, por ejemplo, bateó .276 en agosto. Después de su temporada en doble A, Jordan bateó un muy respetable .252 en la Arizona Fall League, una liga de desarrollo para los mejores prospectos en cada organización. (Mike Trout hit .245 en la AFL en 2011, su tercera temporada profesional. Vi a Jordan jugar en la AFL., Si bien su mecánica de swing sofocó cualquier poder («el bateador de individuales de Ligas Menores más celebrado de la historia», lo llamé), me mostró una promesa de grandes ligas. Escribí entonces:
que infame .202 promedio de bateo en Birmingham requiere un examen más detenido. Jordan mostró un don para conducir en carreras, una comprensión de la zona de ataque y una audacia en las bases, todas las cualidades que un explorador consideraría barómetros de éxito futuro.
Jordan totalizó 51 carreras impulsadas, 51 bases por bolas y 30 bases robadas. ¿Qué tan impresionante es esa combinación?, Durante las cuatro temporadas anteriores, ha habido 1.218 jugadores / años en la organización de los Medias Blancas, mayores y menores incluidos. Ninguno de ellos alcanzó los umbrales de las carreras impulsadas, los paseos y las bases robadas que marcaron el año de Jordan en Birmingham.
tome una visión más larga para apreciar aún más lo que Jordan hizo en su primer año en pro ball. En las últimas 30 temporadas (1990-2019), hubo aproximadamente 8.000 jugadores/años en la organización de los White Sox., Entre todas esas líneas estadísticas anuales, que incluyen estadísticas combinadas de ligas menores para jugadores en múltiples niveles, Jordan es uno de los nueve jugadores en alcanzar 51 carreras impulsadas, 51 bases por bolas y 30 bases robadas. Cinco de esos nueve jugadores llegaron a las grandes ligas.
«Me alegro de que hayas dicho eso», dice el mánager de los indios Terry Francona, su mánager en Birmingham y la AFL. «Eso es lo que he estado tratando de decir sobre él. Obviamente, me gusta el tipo. Me preocupo por el tipo. Lo que realmente hizo lo mejor fue aprender sobre el juego. No podía hacer suficientes preguntas. Se estaba poniendo mejor y mejor.,»
le pregunté a Francona si Jordan estaba en camino de convertirse en un jugador de grandes ligas.
«Sí,» dice Francona. «Descubrí un par de cosas sobre Michael. Número uno, si le dices ‘no’ encontrará una manera de hacerlo ‘sí’. Y si le dieras tres años-1.500 turnos al bate – podría encontrar su camino a las grandes ligas. Estoy bastante seguro de eso.»
Jordan anunció su retiro del baloncesto en Octubre. 6, 1993. Al mes siguiente, Jerry Reinsdorf, propietario de los Bulls y los White Sox, le dijo al Gerente General de los White Sox, Ron Schueler, que esperaba una llamada de Jordan.,
«quiere comenzar a entrenar para el béisbol», dijo Reinsdorf a Schueler. «Ponle el lugar a su disposición, pero no le hagas ninguna promesa.»
en la última semana de noviembre, Jordan llamó a Schueler.
«Me gustaría tomar algunos golpes en la jaula de bateo», le dijo Jordan.
después de dos semanas, Schueler sabía que Jordan no estaba participando en una alondra, pero era serio sobre jugar béisbol. Se corrió la voz sobre los planes de Jordan. Alderson llamó a David Falk, el agente de Jordan, con una oferta de contrato de los A.
«lo pondremos en el roster de las grandes ligas», dijo Alderson a Falk., «No tendrá que jugar en las menores. Está en nuestra lista de 25 hombres el día de la inauguración.»
Falk hizo todo lo posible para dar una respuesta neutral. No dio nada de cómo la promesa de un trabajo en las Grandes Ligas se cumpliría con Jordan. Alderson no respondió. Comenzó a escuchar rumores de que Jordan estaba interesado en firmar con los Medias Blancas. Luego escuchó de otra fuente de béisbol que los White Sox no estaban contentos con la oferta de Alderson a Jordan. En Febrero. El 7 de 1994, los Medias Blancas anunciaron que firmaron a Jordan con un contrato de ligas menores.,
en el momento Oakland estaba viniendo de una 94-pérdida, la temporada de último lugar en la Liga Americana Oeste. La A ocupa el puesto 21 de los 28 equipos presentes. Todavía tenían al mánager Tony La Russa, al jardinero Rickey Henderson y al primera base Mark McGwire, pero sus días de gloria ya habían pasado. ¿Alderson le ofreció a Jordan un puesto en el roster de las grandes ligas simplemente como una forma barata de aumentar la asistencia y los ingresos?
«nunca empecé a cuantificarlo», dice Alderson. «Sabía que sería mejor, pero no estaba tratando de cuantificarlo. Sabía que mejoraríamos nuestra asistencia, sí. Pero sobre todo pensé que esto sería divertido., No era por el dinero. Era más, ‘ ¿no será divertido?’
«lo que hizo que los equipos que teníamos a finales de los 80 fueran muy divertidos. Sí, ganamos Campeonatos. Pero eran las personalidades tanto como las habilidades y el éxito lo que recuerdas. Eso es lo que lo hizo divertido. No era como si fuéramos la Gran Máquina Roja simplemente moliéndola.
«creo que no era la sensación de que sería bueno para el juego en cualquier tipo de forma cultural significativa., Pero que se trataba de la notoriedad y la celebridad que lo rodeaba—la noción de que el béisbol es un juego que no debe tomarse tan en serio. Fue una especie de ‘¿por qué no? pregunta para mí.
Con Oakland, Alderson había seleccionado a la estrella de la NBA Kevin Johnson y al quarterback de la NFL Rodney Peete antes de que establecieran sus carreras en otros deportes. Firmó un piloto militar que sirvió en la Operación Tormenta del desierto y un Marine que perdió un meñique en Irak. Como Gerente General de los Mets, firmó con Tim Tebow.
«esos no eran trucos de Relaciones Públicas», dice Alderson., «Son una especie de reconocimiento de que el juego debe estar disponible para una variedad de personas con una variedad de orígenes que aman el juego.»
el establishment del béisbol criticó a los Medias Blancas por asignar a Jordan a doble A. ¿Qué pasa con todos los jugadores marginales tratando de luchar para salir de una pelota, preguntaron? ¿No estaba Chicago impidiendo la oportunidad de un jugador legítimo postrándose ante una celebridad? Alderson habría enfrentado la misma reacción si hubiera puesto a Jordan en el roster de los Atléticos.
«el trabajo del hombre 25 es temporal», dice Alderson., «Esa’ persona ‘ es intercambiable con otras cinco, seis, 10. Decir que alguien está perdiendo un lugar es exagerar el caso. En última instancia, no habría tenido un impacto importante.»
Jordan trabajó con el famoso White Sox major league hitting instructor Walt Hriniak, que era el equivalente de un estudiante de escuela primaria tomando cálculo avanzado. Jordan no tenía una comprensión básica de golpear. Los métodos técnicos idiosincráticos de Hriniak escaparon de Jordania. Jordan era tan inexperto que después de un entrenamiento de primavera al bate, un compañero de equipo le preguntó: «¿Qué fue ese lanzamiento? ¿Dos o cuatro?,»y Jordania respondió:» ¿Qué es eso?»
cuando los White Sox asignaron a Jordan a Birmingham a finales de marzo, Francona, el mánager de los barones, inmediatamente pensó en los medios y la atención de los fans, se preguntó sobre las intenciones de Jordan, y pensó, Uh-oh, esto no es bueno.
John Iacono/Sports Illustrated
«hablamos ese primer día», dice Francona. «Hablamos de un lado a otro. Le dije: ‘tengo 24 niños que están tratando de llegar a las grandes ligas y es mi trabajo ayudarlos. Esto es todo lo que he hecho., Todo lo que he hecho es estar en el béisbol. No se nada mas.’
» de inmediato me convenció de que estaba allí por las mismas razones. Para verlo respetar el juego y la gente en el béisbol. Man hombre, te estoy diciendo que me hizo querer ser realmente protector de él porque otros eran tan críticos de él.»
Los rumores volaron que Jordan estaba jugando béisbol solo como parte de un exilio forzado de la NBA por preocupaciones sobre sus hábitos de juego.
«Michael estaba jugando por las razones correctas», dice Francona. «Los susurros de que él estaba allí por razones no correctas me molestaron.,
«sabía por qué estaba jugando béisbol. Sabía su intención. Y era puro. Se hizo miembro de los barones de Birmingham en todos los sentidos. Se ganó a todos.
» creo que había sido atropellado por la NBA y todo el escrutinio de los medios. Estaba agotado. Y también por las conversaciones que tuvo con su padre antes de morir. A su padre le encantaba el béisbol. Tuvo tiempo de reflexionar un poco sobre ello y dijo: ‘al diablo con ello.’
» debido a Jerry Reinsdorf, había una puerta al béisbol. Simplemente funcionó. Y cuando lo hizo, lo hizo a toda velocidad., Hubo tantas veces que podría haber dicho, ‘voy a perder el autobús’ o ‘no me voy a quedar en la Quinta’ o ‘no voy a salir temprano para BP’ ni una sola vez se perdió nada. Ni una vez.»
Jordan amaba la camaradería del béisbol. En la NBA, los jugadores se presentaron en la arena cuando tenían que hacerlo y se dispersaron rápidamente después del partido. Notó que los jugadores de béisbol compartían horas y horas de tiempo libre sin prisas en el estadio. A Jordan le encantaba jugar a las cartas y a Yahtzee en la Casa Club antes de los partidos y quedarse después de ellos para hablar de béisbol con sus compañeros de equipo.,
«Me gusta pasar tiempo en la casa club con los chicos», dijo Jordan a un grupo de periodistas, incluido yo, durante su tiempo en la AFL. «Eso no sucede en el baloncesto. Chicos, váyanse. La otra noche nos quedamos hasta la una de la mañana jugando a las cartas. Me encanta eso. No puedo hacer eso fuera de la casa club.»
Jordan vivía en una casa privada alquilada con su propio campo de golf y se aseguró de jugar al menos otros cinco campos de lujo alrededor de Birmingham., No le compró al equipo un autobús de 3 350,000, como dice la leyenda urbana, pero fue debido a su celebridad que una compañía de autobuses lo proporcionó. El autobús, conocido como el Jordan Cruiser, tenía un sofá semicircular en la parte posterior para que Jordan pudiera estirar las piernas, pero se sentía más cómodo en un asiento normal con los chicos. Los compañeros de equipo lo amaban porque de la manera que realmente importaba en una casa club, ¿qué tipo de Compañero de equipo eres?- no era más que otro estafador de la Liga de bush tirando 850 dólares al mes.,
Los jugadores y el personal jugaban ocasionalmente partidos de baloncesto en RiME Village, un complejo de apartamentos donde muchos de ellos vivían. En la modesta cancha al aire libre vieron la famosa racha competitiva de Jordan que habían visto en la televisión en las Finales de la NBA. Una vez, el equipo de Jordan perdió 15-11 en un juego a 16, ganando por dos. Jordan se volvió serio, jurando que su oponente no volvería a anotar. Su equipo ganó, 17-15. El juego, que comenzó sin nadie alrededor, terminó con gente llamando a la cancha. Incluso antes de los teléfonos celulares, word viajaba rápido cuando la palabra era Michael.,
«otra vez Michael tenía este lanzador de 6’6″ protegiéndolo», dice Francona. «Michael se estaba enojando un poco en un momento dado. Tiene la pelota debajo del brazo y dice: «Voy aquí. Él deja sus pies y yo digo, ‘ Oh, no, esto no es bueno. Golpea la pelota a través del aro. Lo siguiente que sabes es que el aro está doblado y él está de pie sobre el tipo, que está en el suelo.
«dondequiera que fuimos, atrajo a una multitud. No podíamos jugar uno de esos juegos sin que todo tipo de gente apareciera antes de que termináramos.,»
Francona vio la misma competitividad en el campo de pelota, incluso si Jordan no entendía los protocolos del juego. A principios de la temporada, robó la tercera base, mientras que los barones tenían una gran ventaja. Los oponentes comenzaron a maldecir y gritar por lo que en el béisbol se ve como frotarlo.
«todo su dugout me gritaba», dice Francona.
John Iacono/Sports Illustrated
Francona tuvo que explicarle a Jordan que cuando tienes una gran ventaja en el béisbol juegas mucho menos agresivamente., Jordan se encogió de hombros.
«En la NBA», dijo, «cuando te dan una bandeja, que la tome.»
dice Francona, » pero eso fue al principio. Para cuando terminó, ya sabía todas esas cosas.
«pensé que era fenomenal lo que hizo, debido a lo que ya había logrado en el baloncesto y de repente ser empujado a un escenario Doble A. Para cuando estaba en la Liga de otoño estaba mucho mejor. Quería saberlo todo: cuándo correr, cuándo no correr. Asked hizo tantas preguntas que estaba aprendiendo a un ritmo rápido.,»
a medida que avanzaba el año con el entrenador de bateo de Barons Mike Barnett, Jordan comenzó a aprender los conceptos básicos de bateo, y cómo usar sus brazos largos y su marco de 6’6″ en movimientos más eficientes. Jordan era fuerte, pero debido a que luchaba por sincronizar el tiempo de sus movimientos cinéticos, su swing dependía demasiado de sus brazos y no lo suficiente de su cuerpo. Balancearse demasiado con los brazos le roba poder a un bateador. Pero que Jordan condujo en 51 carreras a pesar del porcentaje de slugging más bajo en el sistema de los Medias Blancas (.,266) demostró que la capacidad de Jordan para elevarse a las grandes ocasiones en la cancha se tradujo en el campo de pelota.
«Cuando el juego estaba en juego, eso es lo que era», dice Francona. «En la práctica de bateo que no podía conseguir un toque hacia abajo. No pude hacerlo. Escucha, nunca quiero avergonzar a ningún jugador, pero hay algunas situaciones en un juego que requieren ciertas jugadas. Le daría la señal de toque y él haría un plano perfecto de un toque. Quiero decir, perfecto. Yo diría: «¡tienes que ser yo!¿ Y al día siguiente en BP? No pudo conseguir un toque para salvar su vida.,
«Una noche, no jugó en un partido en Jacksonville. Ahora es tarde en el juego, está cerca, y lo envío a pinch hit. Él no vino a través de esta vez—hizo una salida—pero después del juego se me acerca con esta gran sonrisa y dice, ‘Gracias, hombre. Eso fue increíble.»Me está dando las gracias porque le encanta estar en esos momentos con el juego en juego.»
Jordan terminó con una línea de slash en Birmingham of .202/.289/.266, que es similar a lo que Billy Hamilton puso en las Grandes Ligas la temporada pasada como jardinero de reserva (.218/.289/.275)., Hamilton es un corredor base y defensor que cambia el juego. Jordan no era Hamilton en ese sentido, pero solo dos jugadores en el sistema de los White Sox ese año intentaron más bases robadas. Estaba progresando lo suficiente como corredor rápido, defensor y bateador para creer que podría llenar un papel de reserva, especialmente bajo las reglas de la lista ampliada en septiembre.
cualquier posibilidad de una promoción de septiembre en 1994 se evaporó cuando los jugadores de las Grandes Ligas se declararon en huelga ago. 12.,
al final de la Arizona Fall League le pedí a Dick Egan, un explorador de los Marlins que estaba allí, que evaluara las posibilidades de Jordan de convertirse en un gran jugador de la Liga.
«mi opinión es que es un tipo al que tienes que seguir», dijo Egan. «El tiempo se le va a acabar, pero sería genial si lo lograra. No estoy apostando contra ese S. O. B. Las posibilidades son escasas, pero la ventaja es extraordinaria.»
John Iacono/Sports Illustrated
Las habilidades insuficientes no detuvieron la carrera de Michael Jordan en el béisbol. La huelga lo hizo.,
El entrenamiento de primavera en 1995 abrió sin los jugadores de las grandes ligas. Jordan fue multado por Triple A Nashville. Compró una membresía en un club de golf allí en previsión de su asignación. A medida que la huelga se prolongaba, los propietarios comenzaron a hacer arreglos para comenzar la temporada con jugadores de reemplazo. Reinsdorf y Schueler nunca tuvieron la intención de pedirle a Jordan que fuera uno de ellos. Sabían que no había posibilidad de que Jordan llegara a las grandes ligas cruzando una línea de piquetes.
«no estaré allí», dijo Jordan durante la temporada de la AFL. «Sé el impacto que tengo.,»
a medida que se abrían los campamentos, era necesario responder a una pregunta clave: ¿cuándo se define a un jugador como jugador de reemplazo? Día De La Inauguración? ¿Primer día de entrenamiento de primavera? El jefe de la Unión, Donald Fehr, dijo que cualquier jugador que participe en los juegos de entrenamiento de primavera en los que se cobre la admisión sería considerado un jugador de reemplazo. Los Medias Blancas presionaron a sus jugadores de ligas menores para decidir si jugarían en esos juegos. Aquellos que optaron por no participar serían enviados a casa o asignados a la casa club de Ligas Menores más pequeña en el complejo de entrenamiento., Aquellos que optaron por no participar también ya no se les permitiría aparcar en el estacionamiento seguro de los jugadores; tendrían que encontrar estacionamiento en la calle y caminar hasta el complejo.
El 2 de marzo, Jordan, sin un lugar de estacionamiento y sin intención de ser un jugador de reemplazo, dejó el campamento y dejó el béisbol para siempre. Pronto regresó a Chicago y comenzó entrenamientos secretos con los Bulls. Anunció oficialmente su regreso el 18 de marzo.
Michael Jordan pasó 13 meses como jugador de béisbol profesional., Fue lo mejor que le pasó al béisbol en ese momento, incluso si muchos en el deporte se negaron a verlo.
«avance rápido a 2016″, dice Alderson, » y ahora tienes a Tim Tebow. Realmente no hemos llegado tan lejos.»
las opciones de fútbol de Tebow se habían cerrado cuando se volcó al béisbol. Jordan todavía estaba en la cima de su juego de baloncesto. Así que le pregunté a Alderson si el béisbol podría ser más acogedor para LeBron James hoy que para Jordan en 1994.
«Sí», dice, » en parte porque el béisbol es una industria más compleja de lo que era hace 25 años y está mucho más orientada a los negocios., La gente vería un coqueteo de LeBron James con el béisbol desde una perspectiva empresarial.»
veintiséis años después, vale la pena recordar el hecho básico de lo que Jordan hizo por el béisbol. Uno de los mejores atletas y personas más famosas del planeta eligió el béisbol, y más específicamente, eligió las ligas menores de béisbol. Jordan quería ganarse un uniforme de las grandes ligas, no que se lo entregaran. Fue una afirmación increíble para el deporte, especialmente porque debajo de él estaba el vínculo entre un padre y un hijo, que continuó más allá de la tumba de James Raymond Jordan Sr.,
tres años después de dejar el béisbol, en su libro For the Love of the Game: My Story, escrito con Mark Vancil, Jordan reflexionó sobre esos 13 meses en el béisbol. Escribió:
«¿Cómo describiría mi experiencia en el béisbol? Lo describiría ahora de la misma manera que lo describí entonces. Cada momento fue cálido. Recuerdo mirar hacia arriba en el cielo de vez en cuando y sorprenderme de lo mucho que mi vida había cambiado. No tenía miedo. Sólo una sensación cálida. No puedo describir el sentido exactamente, pero ahora parece que estaba viviendo un sueño.»
Qué mejor apoyo al béisbol fue creado por a .,202 bateador?