dos veces Higgins se postuló sin éxito para un escaño en el Dáil (la cámara baja del Oireachtas ) antes de ser nombrado al Seanad (cámara alta) por el Taoiseach (Primer Ministro) Liam Cosgrave en 1973. Higgins fue elegido para representar a Galway West en el Dáil (1981-82) y sirvió otro término en el Seanad (1983-87), representando a la Universidad Nacional de Irlanda, antes de convertirse en un accesorio en el Dáil en el asiento de Galway West (1987-2011). También sirvió dos términos como alcalde de Galway (1982-83, 1991-92)., Desde el principio se ganó una reputación como un soplón de izquierda que se oponía a la participación en el Gobierno de coalición. Su compromiso radical con los derechos humanos y la paz y la justicia en lugares como Nicaragua, El Salvador y Camboya, así como su defensa de temas progresistas como la igualdad salarial para las mujeres y los derechos de las personas con discapacidad, se mantuvo constante, pero se suavizó a lo largo de los años para aceptar el Gobierno de la coalición., En 1993, en el Gobierno de Coalición Fianna Fáil–Laborista liderado por Albert Reynolds, Higgins se convirtió en el ministro de artes, cultura y Gaeltacht (los distritos en los que el idioma irlandés y la cultura nacional tradicional se conservan mejor). En esa capacidad defendió la industria cinematográfica irlandesa y fue responsable de la creación de la primera estación de televisión en lengua irlandesa, Teilifís na Gaeilge (TG4). Un poeta que publicó cuatro libros de poesía antes de su elección como presidente, Higgins se ganó una reputación como un orador apasionado y elocuente tanto en Irlandés como en inglés.,
en 2003, cuando asumió el liderazgo del Partido Laborista, el diminuto Higgins se había convertido en una especie de icono nacional, conocido por la mayoría de la gente simplemente como «Michael D.» buscó la nominación Laborista para la presidencia en 2004 sin éxito, pero en 2011 fue elegido el noveno Presidente de Irlanda con un 40 por ciento de los votos de primera preferencia., En el proceso venció al Independiente Seán Gallagher, quien tropezó mal en un debate televisado justo antes de las elecciones, así como a Martin McGuinness, un ex líder del Ejército Republicano Irlandés (IRA) que renunció temporalmente como viceprimer ministro de Irlanda del Norte.
Cuando entró en el cargo a la edad de 70 años, sabiendo que tendría 77 al final de su mandato, Higgins indicó que no buscaría la reelección., Sin embargo, diciendo que se sentía más saludable a los 77 que a los 70, Higgins cambió de opinión y se postuló para un segundo mandato en 2018. Emprendió la carrera con el respaldo no solo de los laboristas, sino también de Fine Gael, Fianna Fáil, los verdes y los socialdemócratas. Además de Higgins, el campo de seis candidatos incluía a Liadh Ní Riada del Sinn Féin y al Independiente Joan Freeman, que había sido nominado al Seanad Éireann (Senado de Irlanda) en 2016 por el Taoiseach Leo Varadkar., El grupo de candidatos fue completado por tres empresarios millonarios—Seán Gallagher (el segundo lugar en la contienda presidencial de 2011), Peter Casey y Gavin Duffy-todos los cuales habían sido panelistas en el reality show de televisión Dragons’ Den, en el que aspirantes a empresarios presentaron sus planes de negocios a un grupo de magnates capitalistas.
la campaña en gran parte mundana se calentó en sus últimas semanas después de que Casey hiciera comentarios controvertidos en un podcast sobre los viajeros nómadas («Tinkers»), cuyo reconocimiento oficial como minoría étnica en 2017 ridiculizó., Aprovechando una fuente de desencanto antiestablecimiento que parecía reflejar la indignación populista de derecha en otras partes del mundo, Casey saltó de un apoyo de un solo dígito en las encuestas de preferencia tardías a una participación de aproximadamente el 23 por ciento de los votos en las elecciones reales, en las que terminó segundo. Sin embargo, Higgins ganó cómodamente, capturando un 56 por ciento de los votos para terminar muy por delante de Casey, Gallagher (que quedó En tercer lugar con alrededor del 6 por ciento de los votos), y Ní Riada (que también obtuvo alrededor del 6 por ciento de los votos, pero terminó un decepcionante cuarto)., Higgins, aludiendo a los comentarios divisivos de Casey, dijo en su discurso de Victoria,
Las palabras importan. Las palabras pueden doler. Las palabras pueden sanar. Las palabras pueden empoderar. Las palabras pueden dividir.