Los virus son pequeños agentes infecciosos que dependen de las células vivas para multiplicarse. Pueden usar un huésped animal, vegetal o bacteriano para sobrevivir y reproducirse. Como tal, hay un cierto debate en cuanto a si los virus deben o no ser considerados organismos vivos. Un virus que está fuera de una célula huésped se conoce como virión.
los virus no solo son microscópicos, sino que son más pequeños que muchos otros microbios, como las bacterias., La mayoría de los virus tienen solo 20-400 nanómetros de diámetro, mientras que los óvulos humanos, por ejemplo, tienen aproximadamente 120 micrómetros de diámetro, y la bacteria E. coli tiene un diámetro de alrededor de 1 micrómetro. Los virus son tan pequeños que se ven mejor usando un microscopio electrónico, que es cómo se visualizaron por primera vez en la década de 1940.
Los virus generalmente vienen en dos formas: varillas o esferas. Sin embargo, los bacteriófagos (virus que infectan bacterias) tienen una forma única, con una cabeza geométrica y fibras filamentosas de la cola., No importa la forma, todos los virus consisten en material genético (ADN o ARN) y tienen una cubierta proteica externa, conocida como cápside.
Hay dos procesos utilizados por los virus para replicarse: el ciclo lítico y el ciclo lisogénico. Algunos virus se reproducen utilizando ambos métodos, mientras que otros solo utilizan el ciclo lítico. En el ciclo lítico, el virus se une a la célula huésped e inyecta su ADN. Usando el metabolismo celular del huésped, el ADN viral comienza a replicarse y formar proteínas. Luego se ensamblan virus completamente formados. Estos virus rompen, o Lisan, la célula y se diseminan a otras células para continuar el ciclo.,
al igual que el ciclo lítico, en el ciclo lisogénico el virus se une a la célula huésped e inyecta su ADN. A partir de ahí, el ADN viral se incorpora en el ADN del huésped y las células del huésped. Cada vez que las células del huésped pasan por la replicación, el ADN del virus también se replica, propagando su información genética por todo el huésped sin tener que lisar las células infectadas.
en los seres humanos, los virus pueden causar muchas enfermedades. Por ejemplo, la gripe es causada por el virus de la gripe. Por lo general, los virus causan una respuesta inmunitaria en el huésped, y esto mata al virus., Sin embargo, algunos virus no son tratados con éxito por el sistema inmunitario, como el virus de inmunodeficiencia humana o el VIH. Esto conduce a una infección más crónica que es difícil o imposible de curar; a menudo solo se pueden tratar los síntomas.
a diferencia de las infecciones bacterianas, los antibióticos son ineficaces para tratar las infecciones virales. Las infecciones virales se previenen mejor con vacunas, aunque los medicamentos antivirales pueden tratar algunas infecciones virales. La mayoría de los medicamentos antivirales funcionan interfiriendo con la replicación viral., Algunos de estos fármacos detienen la síntesis de ADN, evitando que el virus se replique
aunque los virus pueden tener consecuencias devastadoras para la salud, también tienen importantes aplicaciones tecnológicas. Los virus son particularmente vitales para la terapia génica. Debido a que algunos virus incorporan su ADN en el ADN del huésped, pueden ser modificados genéticamente para llevar genes que beneficiarían al huésped. Algunos virus incluso pueden ser diseñados para reproducirse en las células cancerosas y provocar que el sistema inmunitario destruya esas células dañinas., Aunque este es todavía un campo emergente de investigación, da a los virus el potencial de hacer algún día más bien que mal.