Los animales bebés pueden parecer irresistiblemente adorables, pero en realidad muchos de ellos son asesinos calculadores. Las hienas, lobos o incluso perros son dejados a un lado por sus hermanos mayores y dejados pasar hambre; los polluelos de Garza Blanca borrosa echarán a sus compañeros de embrague más débiles del nido a un destino seguro; y las águilas reales bebés a veces van tan lejos como para merendar a sus hermanos y hermanas más pequeños mientras su madre los mira.,
Sin embargo, quizás lo más inquietante de todo es el caso del tiburón tigre de arena bebé. Si bien los tiburones pueden no ser los animales más cómodos para empezar, el tiburón tigre de arena sienta un nuevo precedente para el fratricidio. Esta especie practica una forma de matar hermanos llamada canibalización intrauterina. Sí, «intrauterino» se refiere a los embriones en el útero. Los tiburones tigre de arena se comen a sus hermanos y hermanas mientras aún están en el útero.
incluso para los estándares crueles de la naturaleza, los científicos admiten que este es un modo inusual de supervivencia., Cuando los tiburones tigre de arena se desarrollan en el útero de su madre (las hembras tienen un útero izquierdo y derecho), algunos–generalmente el embrión que nació primero de su óvulo encapsulado y fertilizado–inevitablemente crecen más rápido y más grandes que otros. Una vez que los embriones más grandes cruzan un cierto umbral de tamaño, los bebés hambrientos recurren a sus hermanos más pequeños como comidas convenientes., «La cría de aproximadamente 100 mm procede a atacar, matar y eventualmente consumir a todos sus hermanos menores, logrando un crecimiento exponencial durante este período», escribió Esta semana un equipo de investigadores que investigó el fenómeno en Biology Letters.
de lo que comenzó como dos úteros llenos de una docena de embriones resulta en solo dos tiburones tigre de arena bebés dominantes que vienen a término. Lo que es más, una vez que los bebés no nacidos consumen todos los embriones vivos, recurren a los huevos no fertilizados de su madre a continuación, en un fenómeno llamado oofagia, o comer huevos. Para cuando esos dos bebés sobrevivientes finalmente estén listos para ser introducidos en el gran y brillante mundo, todo el banquete interno antes del nacimiento ha dado sus frutos., Emergen de su madre midiendo alrededor de 95 a 125 centímetros de largo, o un poco más largo que un bate de béisbol, lo que significa que menos depredadores pueden eliminarlos que si hubieran compartido comida con sus hermanos y fueran más pequeños.
esta peculiar situación tiene implicaciones para la composición genética de la especie. Las hembras de tiburón tigre, como muchos animales, se aparean con varios machos. A menudo en la naturaleza, las hembras determinan qué machos engendrarán a la próxima generación eligiendo selectivamente aparearse con el soltero (o solteros) más impresionante alrededor., Si se aparean con varios machos en un momento dado, como lo hacen a veces tiburones, insectos, perros, gatos y muchos otros animales, los bebés que la hembra finalmente produce comparten el mismo útero con hermanos que pueden tener padres diferentes.
En este caso, sin embargo, hay dos modos de selección en el trabajo. Las hembras pueden elegir parejas, pero eso no garantiza que los genes de esos machos hagan el corte. Los embriones de los machos también tendrán que sobrevivir al frenesí posterior del canibalismo que ocurre dentro del cuerpo de la hembra.,
para averiguar si algunos machos se están apareando pero se están perdiendo la posibilidad de producir descendencia, los autores de este nuevo estudio realizaron un perfil de ADN microsatélite de 15 madres de tiburón tigre de arena y sus descendientes. Los investigadores recolectaron tiburones de eventos de mortalidad accidental cerca de playas protegidas en Sudáfrica entre 2007 y 2012. Al comparar la genética del embrión, los investigadores pudieron determinar cuántos padres participaron en la fertilización de los óvulos.
nueve de las hembras, o el 60 por ciento, se habían apareado con más de un macho, encontraron los investigadores., Cuando se trataba de qué embriones nacieron y crecieron primero (y por lo tanto habrían sobrevivido si sus madres no hubieran sido asesinadas), el 60 por ciento compartía el mismo padre. Esto significa que incluso si una hembra se aparea con más de un macho, no hay garantía de que el macho haya tenido éxito en la transmisión de sus genes. Más bien, podría haber proporcionado una entrada conveniente para la descendencia de otro macho.
esto también explica el comportamiento y la fisiología del tiburón tigre de arena macho. Los tiburones tigre de arena machos a menudo protegen a sus parejas contra otros machos justo después de la cópula., Los machos de esta especie también producen una cantidad notablemente grande de esperma en comparación con otros tiburones. Ambas características aumentan la probabilidad de que el embrión fertilizado por ese macho se implante con éxito en el útero de la hembra antes, dándole una ventaja significativa para desarrollarse más rápidamente que sus hermanos, lo que hace que sea más probable que la descendencia de la pareja reciente se coma a los otros que puedan venir.
en cuanto a las hembras de tiburones tigre de arena, algunos investigadores piensan que en realidad no tienen mucha opción cuando se trata de aparearse con múltiples machos., Podría ser que las mujeres simplemente cedan a algunas parejas amorosas porque el costo energético de resistir esos avances supera el costo de simplemente ceder al acto, un comportamiento que los biólogos llaman la hipótesis de la poliandria de conveniencia. En este caso, sin embargo, las hembras todavía pueden obtener la risa final ya que los machos con los que se aparearon por primera vez y lo más probable es que prefieran tendrán la mayor probabilidad de triunfar como el padre de sus hijos., «puede permitir que las hembras de tigres de arena se involucren en la poliandria de conveniencia después de aparearse con machos preferidos sin invertir realmente en embriones de estas cópulas superfluas», especulan los investigadores.
mientras que las hembras invirtieron inicialmente en el desarrollo de esos embriones condenados, esas inversiones son mucho más pequeñas de lo que se requeriría para llevar múltiples embriones a término., Esos embriones más pequeños también representan recursos asignados a los ganadores embrionarios más fuertes y dominantes, que por lo tanto tienen una mejor oportunidad de sobrevivir y transmitir los genes de su madre que si ella hubiera gastado la energía para dar a luz a bebés múltiples y débiles. En cierto modo, la madre tiburón está proporcionando alimento a sus bebés más fuertes al producir múltiples embriones que los más robustos pueden comer.
«Este sistema destaca que la competencia y la selección sexual todavía pueden ocurrir después de la fertilización», escriben los autores., Por ejemplo, el primer embrión en implantarse puede no terminar siendo el que sobrevive a la arena de gladiadores del útero de los tiburones. Si bien esta nueva investigación aún necesita profundizar en los detalles de la competencia que tiene lugar dentro del útero, una imagen está surgiendo sobre la base de estos hallazgos iniciales: las hembras pueden elegir con qué machos aparearse o pueden ser obligadas a aparearse a regañadientes, pero la aptitud de los espermatozoides masculinos y la calidad de los embriones que producen también podrían tener un peso significativo en el que los animales finalmente terminan como ganadores en este sistema.,
«Esta competencia puede desempeñar un papel importante y probablemente subestimado en la determinación de la aptitud masculina», concluyen los autores.