cuando fue derribado sobre Corea y capturado en 1952, el Coronel Frank Schwable era el oficial militar de más alto rango para cumplir con ese destino, y en febrero de 1953, él y otros prisioneros de guerra habían confesado falsamente usar la guerra bacteriológica contra los coreanos, dejando caer todo, desde ántrax hasta la plaga en civiles desprevenidos. El público estadounidense se sorprendió, y creció aún más cuando 5,000 de los 7,200 prisioneros de guerra presentaron una petición a los Estados Unidos., gobierno para poner fin a la guerra, o firmaron confesiones de sus presuntos crímenes. El golpe final llegó cuando 21 soldados estadounidenses rechazaron la repatriación.
de repente la amenaza del lavado de cerebro era muy real, y estaba en todas partes. El ejército estadounidense negó las acusaciones hechas en las «confesiones» de los soldados, pero no pudo explicar cómo los habían coaccionado para hacerlas. ¿Qué podría explicar el comportamiento de los soldados además del lavado de cerebro?, La idea del control mental floreció en la cultura pop, con películas como Invasion of The Body Snatchers y The Manchurian Candidate mostrando a personas cuyas mentes fueron borradas y controladas por fuerzas externas. El director del FBI, J. Edgar Hoover, se refirió repetidamente al control del pensamiento en su libro Masters of Deceit: The Story of Communism in America and How to Fight It (maestros del engaño: la historia del comunismo en Estados Unidos y cómo combatirlo). En 1980 incluso la Asociación Americana de Psiquiatría le había dado crédito, incluyendo lavado de cerebro bajo «trastornos disociativos» en el Manual Diagnóstico y Estadístico de trastornos mentales-III., ¿Los comunistas chinos y soviéticos realmente habían descubierto una máquina o método para reescribir las mentes de los hombres y suplantar su libre albedrío?
la respuesta corta es no, pero eso no impidió que Estados Unidos invirtiera recursos en combatirlo.
«el problema básico que el lavado de cerebro está diseñado para abordar es la pregunta’ ¿por qué alguien se convertiría en Comunista?'»dice Timothy Melley, profesor de Inglés en la Universidad de Miami y autor de The Covert Sphere: Secrecy, Fiction, and the National Security State. «es una historia que contamos para explicar algo que de otra manera no podemos explicar.,»
el término tenía múltiples definiciones que cambiaban dependiendo de quién lo usara. Para Hunter, que resultó ser un agente en el ala de propaganda de la CIA, era una práctica mística Oriental que Occidente no podía entender ni anticipar, dice Melley. Pero para los científicos que estudiaron a los prisioneros de guerra estadounidenses una vez que regresaron De Corea, el lavado de cerebro fue menos misterioso que el resultado aparente: los hombres habían sido torturados.,
Robert Jay Lifton, uno de los psiquiatras que trabajó con los veteranos y los últimos médicos que estudiaron que ayudaron a los crímenes de guerra nazis, enumeró ocho criterios para la reforma del pensamiento (el término para el lavado de cerebro utilizado por el gobierno comunista de Mao Zedong). Incluían cosas como el «control del Medio» (tener poder absoluto sobre el entorno del individuo) y la «confesión» (en la que se obliga a los individuos a confesar crímenes repetidamente, aunque no sean ciertos)., Para los soldados estadounidenses atrapados en los campos de prisioneros Coreanos, El lavado de cerebro significaba estar de pie forzado, privación de comida y sueño, confinamiento solitario y exposición repetida a la propaganda comunista.
«había preocupación por parte de lo que realmente había sucedido y si habían sido manipulados para ser un ‘candidato manchuriano'», dice Marcia Holmes, historiadora de la ciencia en el proyecto «Persuadidores ocultos» de la Universidad de Londres. «No son agentes durmientes, solo están extremadamente traumatizados.,»
a principios de la década de 1950 marcó el debut de los estudios militares sobre la tortura psicológica, y en lugar de concluir que los soldados estadounidenses necesitaban rehabilitación, los directores militares llegaron a una conclusión más ominosa: que los hombres eran simplemente débiles. «Se interesaron menos en la fantasía del lavado de cerebro y se preocuparon de que nuestros hombres no pudieran soportar la tortura», dice Holmes., Esto resultó en el programa de supervivencia, Evasión, resistencia, Escape (SERE), destinado a inocular a los hombres contra futuros intentos de tortura psicológica mediante el uso de esas mismas técnicas de tortura en su entrenamiento.
mientras tanto, el público estadounidense todavía estaba envuelto en fantasías de lavado de cerebro hipnótico, en parte debido a la investigación de psicólogos pop como Joost Meerloo y William Sargant., A diferencia de Lifton y los otros investigadores contratados por el ejército, estos dos hombres se retrataron a sí mismos como intelectuales públicos y trazaron paralelismos entre el lavado de cerebro y las tácticas utilizadas tanto por los mercadólogos estadounidenses como por los propagandistas comunistas., Meerloo cree que» las sociedades totalitarias como la Alemania Nazi y la Unión Soviética o la China comunista fueron en el pasado, y continúan siendo, bastante exitosas en sus programas de control del pensamiento the las técnicas más recientemente disponibles de influencia y control del pensamiento se basan más firmemente en hechos científicos, más potentes y más sutiles», escribe el psicoanalista Edgar Schein en una revisión de 1959 del libro de Meerloo, The Rape of the Mind: The Psychology of Thought Control-Menticide and Brainwashing.,
los psiquiatras, así como escritores como Aldous Huxley, fueron ayudados por la teoría dominante de la mente humana en ese momento, conocida como «conductismo». Piense en los perros babosos de Ivan Pavlov, entrenados para salivar al escuchar una campana, incluso si no fueron tentados con la comida. La suposición básica del conductismo era que la mente humana es una pizarra en blanco al nacer, y se forma a través del condicionamiento social a lo largo de la vida. Donde Rusia tenía a Pavlov, Estados Unidos tenía a B. F. Skinner, quien sugirió que la psicología podría ayudar a predecir y controlar el comportamiento., No es de extrañar, entonces, que el público y los militares por igual no pudieran dejar de lado el lavado de cerebro como un concepto para el control social.
con este miedo a un arma de control mental que aún atormenta la psique estadounidense, el director de la CIA Allen Dulles autorizó una serie de experimentos psicológicos usando alucinógenos (como el LSD) y manipulación biológica (como la privación del sueño) para ver si el lavado de cerebro era posible. La investigación podría entonces, teóricamente, ser utilizada tanto en programas defensivos como ofensivos contra la Unión Soviética., El proyecto MK-ULTRA comenzó en 1953 y continuó en varias formas durante más de 10 años. Cuando estalló el escándalo de Watergate, el miedo al descubrimiento llevó a la CIA a destruir la mayor parte de la evidencia del programa. Pero 20,000 documentos fueron recuperados a través de una solicitud de la Ley de libertad de información en 1977, presentada durante una investigación del Senado sobre el proyecto MK-ULTRA. Los archivos revelaron que los experimentos probaron drogas (como el LSD), privación sensorial, hipnotismo y electroshock en todos, desde agentes de la agencia hasta prostitutas, drogadictos en recuperación y prisioneros, a menudo sin su consentimiento.,
a pesar de que MK-ULTRA violó las normas éticas para los experimentos humanos, el legado de los experimentos de lavado de cerebro continuó viviendo en la política estadounidense. Los mismos métodos que se habían utilizado una vez para entrenar a soldados estadounidenses terminaron siendo utilizados para extraer información de terroristas en Abu Ghraib, Irak y la Bahía de Guantánamo.
«Aquí, entonces, está la breve historia del lavado de cerebro», Escribe Melley en un artículo de 2011 Para Grey Room. «El concepto comenzó como una ficción propagandística rientalista creada por la CIA para movilizar el apoyo interno para una acumulación militar masiva., Esta ficción demostró ser tan efectiva que la dirección de operaciones de la CIA lo creyó y comenzó una furiosa búsqueda de un arma de control mental real. La búsqueda no resultó en una nueva arma milagrosa, sino en un programa de lavado de cerebro simulado diseñado como profiláctico contra el maltrato enemigo. Esta simulación a su vez se convirtió en la base real para interrogar a los detenidos en la guerra contra el terrorismo.»
mientras que pocas personas toman en serio la noción de lavado de cerebro similar a la hipnosis (fuera de las películas de Hollywood como Zoolander), todavía hay muchos que ven peligro en ciertos tipos de control., Consideremos las conversaciones sobre ISIS y la radicalización, en las que los jóvenes son esencialmente retratados como a los que se les lava el cerebro. «¿Puedes volver a convertir a un terrorista en ciudadano? Un nuevo programa polémico tiene como objetivo reformar los reclutas de ISIS de cosecha propia para convertirlos en jóvenes estadounidenses normales», proclama un artículo en Wired. O está el titular más provocativo de Vice: «dentro de los métodos de control mental que usa el Estado Islámico para reclutar adolescentes.»
«creo que un programa de aislamiento y conversión rigurosa todavía tiene vida en nuestro concepto de radicalización», dice Melley., Pero fuera de esos casos relacionados con el terrorismo, se usa principalmente de manera burlona, agrega.
«La noción de lavado de cerebro, nada menos que la radicalización, a menudo oscurece mucho más de lo que revela», escriben Sarah Marks y Daniel Pick de The Hidden Persuaders project. «Ambos términos podrían ser una forma perezosa de negarse a indagar más en las historias individuales, invitando a la suposición de que la forma en que las personas actúan puede conocerse de antemano.»
por ahora, los únicos ejemplos de lavado de cerebro «perfecto» permanecen en la ciencia ficción más que en los hechos., Al menos hasta que los investigadores encuentren una manera de hackear la red de sinapsis que componen el cerebro.
Nota del Editor, 25 de mayo de 2017: El artículo anteriormente afirmaba erróneamente que Robert Jay Lifton estudió los crímenes de guerra de los médicos nazis antes de estudiar a los prisioneros de guerra estadounidenses, y que acuñó el término «reforma del pensamiento».»