durante su mandato, el presidente estadounidense James K. Polk supervisó la mayor expansión territorial de los Estados Unidos hasta la fecha. Polk logró esto a través de la anexión de Texas en 1845, la negociación del Tratado de Oregón con Gran Bretaña en 1846, y la conclusión de la Guerra México-Americana en 1848, que terminó con la firma y ratificación del Tratado de Guadalupe-Hidalgo en 1848.,
estos eventos llevaron al control de los Estados Unidos Los futuros estados de Texas, California, Nevada, Nuevo México, Arizona, Utah, Washington y Oregón, así como partes de lo que más tarde se convertiría en Oklahoma, Colorado, Kansas, Wyoming Y Montana.
después de la exitosa guerra de Independencia de Texas contra México en 1836, el presidente Martin van Buren se abstuvo de anexar Texas después de que los mexicanos amenazaran con la guerra., En consecuencia, mientras que los Estados Unidos extendieron el reconocimiento diplomático a Texas, no tomaron más medidas relativas a la anexión hasta 1844, cuando el Presidente John Tyler reinició las negociaciones con la República de Texas. Sus esfuerzos culminaron el 12 de abril en un tratado de anexión, un evento que provocó que México cortara las relaciones diplomáticas con Estados Unidos. Tyler, sin embargo, carecía de los votos en el Senado para ratificar el Tratado, y fue derrotado por un amplio margen en junio. Poco antes de dejar el cargo, Tyler lo intentó de nuevo, esta vez a través de una resolución conjunta de ambas cámaras del Congreso., Con el apoyo del presidente electo Polk, Tyler logró que se aprobara la resolución conjunta el 1 de marzo de 1845, y Texas fue admitida en los Estados Unidos el 29 de diciembre.
mientras México no siguió adelante con su amenaza de declarar la guerra si los Estados Unidos anexaban Texas, las relaciones entre las dos naciones se mantuvieron tensas debido a la frontera disputada de México con Texas., Según los tejanos, su estado incluía porciones significativas de lo que hoy es nuevo méxico y Colorado, y las porciones oeste y sur de Texas, que según ellos se extendían hasta el Río Grande. Los mexicanos, sin embargo, argumentaron que la frontera solo se extendía hasta el río Nueces, al norte del Río Grande.
en julio de 1845, Polk, que había sido elegido en una plataforma de expansionismo, ordenó al comandante del Ejército de los Estados Unidos en Texas, Zachary Taylor, que moviera sus fuerzas a las tierras disputadas que se encontraban entre los ríos Nueces y Río Grande., En noviembre, Polk envió al congresista John Slidell a México con instrucciones para negociar la compra de las áreas disputadas a lo largo de la frontera entre Texas y México, y el territorio que comprende los actuales estados de Nuevo México y California.
tras el fracaso de la misión de Slidell en mayo de 1846, Polk utilizó noticias de escaramuzas dentro del territorio en disputa entre las tropas mexicanas y el ejército de Taylor para obtener el apoyo del Congreso para una declaración de guerra contra México. El 13 de mayo de 1846, Estados Unidos declaró la guerra a México.,
Después de la captura de la ciudad de México en septiembre de 1847, Nicholas Trist, secretario jefe del Departamento de estado y emisario de paz de Polk, comenzó las negociaciones para un tratado de paz con el Gobierno Mexicano bajo términos similares a los perseguidos por Slidell el año anterior. Polk pronto se preocupó por la conducta de Trist, sin embargo, creyendo que no presionaría por Términos lo suficientemente fuertes de los mexicanos, y porque Trist se convirtió en un amigo cercano del General Winfield Scott, un Whig que se pensaba que era un fuerte contendiente para la nominación presidencial de su partido para las elecciones de 1848., Además, la guerra había alentado a los demócratas expansionistas a pedir una anexión completa de México. Polk recordó a Trist en octubre.
creyendo que estaba en la cúspide de un acuerdo con los mexicanos, Trist ignoró la orden de retiro y presentó a Polk el Tratado de Guadalupe-Hidalgo, que fue firmado en la ciudad de México el 2 de febrero de 1848., Bajo los términos del Tratado, México cedió a los Estados Unidos aproximadamente 525,000 millas cuadradas (55% de su territorio anterior a la guerra) a cambio de un pago único de sum 15 millones, y la asunción por el Gobierno de los Estados Unidos de hasta debts 3.25 millones en deudas contraídas por México a ciudadanos estadounidenses.
aunque Polk hubiera preferido una anexión más extensa del territorio mexicano, se dio cuenta de que prolongar la guerra tendría consecuencias políticas desastrosas y decidió someter el tratado al Senado para su ratificación., Aunque hubo una oposición sustancial al tratado dentro del Senado, el 10 de marzo de 1848, se aprobó por un margen delgado de 38 a 14.
La guerra tuvo otro resultado significativo. El 8 de agosto de 1846, el congresista David Wilmot presentó una cláusula adicional a un proyecto de ley de asignaciones que estipulaba que «ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria existirán nunca» en ningún territorio adquirido por los Estados Unidos en la guerra contra México. Si bien los senadores del Sur lograron bloquear la adopción de la llamada» condición Wilmot», sin embargo provocó una tormenta política., La cuestión de si la esclavitud podría expandirse a través de los Estados Unidos continúa supurando hasta la derrota de la Confederación en 1865.