a medida que el éxito profesional de Barsi aumentaba, su padre József, un alcohólico, se enojaba cada vez más y amenazaba rutinariamente con matarse a sí mismo, a su esposa y a su hija. Su consumo de alcohol llevó a tres arrestos por conducir bajo los efectos del alcohol. En diciembre de 1986, María denunció a la policía sus amenazas y violencia física contra ella. After the police found no physical signs of abuse, she decided not to press charges against him.
After the incident with the police, József reportedly stopped drinking, but continued to threaten Maria and Judith., His various threats included cutting their throats as well as burning down the house. También habría ocultado un telegrama informando a María que un pariente en Hungría había muerto, en un intento de evitar que ella abandonara los Estados Unidos con Judith. The physical violence continued, with Barsi telling a friend that her father threw pots and sartenes at her, resulting in a nosebleed. Como resultado de su abuso, Barsi comenzó a ganar peso y exhibió un comportamiento perturbador, como arrancarse las pestañas y sacar los bigotes de su gato (ver tricotilomanía)., En mayo de 1988, después de romper delante de su agente, Ruth Hansen, Barsi fue llevada por María a un psicólogo infantil, quien identificó el abuso físico y emocional severo y reportó sus hallazgos a los servicios de Protección Infantil.
La investigación fue abandonada después de que María asegurara a la trabajadora social que tenía la intención de iniciar un proceso de divorcio contra József y que ella y Judith se iban a mudar a un apartamento de Panorama City que había alquilado recientemente como un refugio diurno de él., Los amigos de María la instaron a seguir adelante con el plan, pero ella dudó debido a su miedo a perder la casa y las pertenencias de la familia.
el 28 de julio de 1988, Los Angeles Times informó que tres personas fueron encontradas muertas en un aparente asesinato–suicidio y que los cuerpos se creían que eran los de Barsi, su madre María, y su padre József. El artículo citó al teniente de Policía Warren Knowles diciendo que József había vertido un líquido inflamable, probablemente gasolina, sobre los cuerpos de María y Judith. El cuerpo de József fue encontrado en el garaje, muerto de una herida de bala autoinfligida., La vecina Eunice Daly declaró que escuchó un disparo alrededor de las 8:30 a.m. del 27 de julio, lo que la llevó a llamar a la policía. Barsi y su madre fueron enterradas en Forest Lawn Memorial Park, en parcelas contiguas.