Joseph John Thomson, más conocido como J. J. Thomson, fue un físico británico que primero teorizó y ofreció evidencia experimental de que el átomo es una entidad divisible en lugar de la unidad básica de la materia, como se creía ampliamente en ese momento. Una serie de experimentos con rayos catódicos que llevó a cabo cerca del final del siglo 19 llevó a su descubrimiento del electrón, una partícula atómica con carga negativa con muy poca masa., Thomson recibió el Premio Nobel de Física en 1906 por su trabajo explorando la conductividad eléctrica de varios gases.hijo de un librero, Thomson nació el 18 de diciembre de 1856 en Cheetham Hill, al norte de Manchester, Inglaterra. Ingresó en el Owens College cuando tenía 14 años, donde se interesó por la física experimental, aunque inicialmente tenía la intención de seguir una carrera en ingeniería. El padre de Thomson murió solo unos pocos años en sus estudios universitarios, por lo que es financieramente difícil para Thomson para permanecer en la escuela., Sin embargo, a través de los esfuerzos de su familia y becas continuó en Owens College hasta 1876. Luego se trasladó al Trinity College, Cambridge, con una beca de matemáticas. Permaneció asociado con la Universidad de Cambridge en diversas capacidades el resto de su vida. En 1880, Thomson recibió una licenciatura en matemáticas y se convirtió en segundo wrangler, un título otorgado al segundo individuo con mayor puntuación en los exámenes de matemáticas de Cambridge.,
Después de graduarse, Thomson se convirtió en miembro del Trinity College y comenzó a trabajar en el Laboratorio Cavendish, parte del Departamento de Física de Cambridge. En 1883, se convirtió en profesor en Cambridge y al año siguiente fue nombrado profesor Cavendish de Física Experimental, convirtiéndose en el sucesor de Lord Rayleigh. También en 1884, la Royal Society de Londres eligió a Thomson como miembro., La recepción de tales considerables honores por tan joven científico era muy inusual, pero fue en gran parte el resultado de la importante obra temprana de Thomson la expansión de las teorías de James Clerk Maxwell del electromagnetismo. La cobertura de estos esfuerzos, que continuó durante muchos años, apareció en el Tratado de Thomson de 1892 notas sobre investigaciones recientes en electricidad y Magnetismo.
a principios de la década de 1890, gran parte de la investigación de Thomson se centró en la conducción eléctrica en gases. Durante una visita a los Estados Unidos en 1896, dio una serie de conferencias sobre sus hallazgos., En 1897, las conferencias se publicaron como Descarga de electricidad a través de Gases. Ese mismo año, cuando Thomson regresó a Cambridge, hizo su descubrimiento científico más significativo, el del electrón (al que inicialmente se refirió como el corpúsculo). El 30 de abril de 1897, Thomson hizo público su descubrimiento mientras daba una conferencia a la Royal Institution. La evidencia que produjo en apoyo de sus afirmaciones teóricas fue extraída de una serie de experimentos innovadores con tubos de rayos catódicos., En un experimento, Thomson intentó utilizar el magnetismo para ver si la carga negativa podría ser segregada de los rayos catódicos, en otro trató de desviar los rayos con un campo eléctrico, y en un tercero evaluó la relación carga-masa de los rayos. Estos y otros estudios llevados a cabo por Thomson y otros rápidamente llevaron a la aceptación generalizada del descubrimiento de Thomson.
Una vez aceptada la existencia del electrón, el siguiente paso fue considerar cómo se incorporaban las partículas al átomo., Thomson fue inicialmente un fuerte defensor de lo que comúnmente se llama el modelo atómico de pudín de ciruela o el modelo atómico de Thomson, aunque muchas otras representaciones del átomo fueron sugeridas por sus contemporáneos. Según la opinión de Thomson, cada átomo era una esfera cargada positivamente con electrones dispersos por todas partes (como trozos de fruta en un pudín de ciruela). Mantuvo esta noción hasta que la investigación experimental y el trabajo teórico indicaron que el modelo atómico descrito en 1911 por Ernest Rutherford, un ex alumno de Thomson, era mucho más probable., El modelo atómico de Rutherford describió la estructura del átomo como un núcleo cargado positivamente alrededor del cual circulaban electrones cargados negativamente. La investigación desde ese momento ha resultado en el abandono del modelo de Rutherford en favor de otros modelos atómicos.
a lo largo de la mayor parte de su vida, Thomson fue una figura científica líder en Gran Bretaña. Ocupó una variedad de cargos administrativos y recibió muchos premios prestigiosos, además del Premio Nobel., Thomson se desempeñó como presidente de la Royal Society de 1915 a 1920, y fue galardonado con varias medallas por la organización, incluyendo la Medalla Real (1894), la medalla Hughes (1902) y su más alto honor, la Medalla Copley (1914). En 1908, la familia real honró a Thomson con el título de caballero, y al año siguiente fue elegido presidente de la Asociación Británica para el avance de la ciencia. Sus contribuciones fueron reconocidas con la Orden del Mérito (1912), la elección como maestro del Trinity College (1918) y títulos honorarios de universidades de todo el mundo.,
Thomson se casó en 1890. Su esposa fue Rose Elisabeth Paget, hija de Sir George E. Paget, Regius Professor of Physic en Cambridge. La pareja tuvo dos hijos. Su hijo, George Paget Thomson, siguió los pasos de su padre, ganando el Premio Nobel de Física por su trabajo relacionado con el electrón.